— Стреляйте!

Несколько римлян поглядели вверх, услышав звук его голоса, и на них тут же начали падать стрелы, вонзаясь в лошадей, отскакивая от щитов и доспехов с громким стуком, а одна попала в бедро знаменосцу, пригвоздив ему ногу к седлу. Арабы тут же снова наложили на тетивы новые стрелы. Ущелье наполнилось ржанием испуганных лошадей и криками всадников. Аякс увидел, что несколько римлян уже корчатся на земле, а остальные судорожно пытаются найти укрытие от падающих сверху стрел. Пора ударить по ним, решил он и глубоко вдохнул.

— Вперед!

Аякс толкнул коня пятками, и тот послушно двинулся вперед. Другие тоже тронулись с места. Он перевел коня на рысь. Бросаться в атаку галопом не было смысла. Надо поравняться с римлянами, чтобы достичь максимального эффекта. Стрелы продолжали падать на врага, сея хаос в его рядах, и на мгновение Аякс забеспокоился, что арабам так понравится результат, что они не перестанут стрелять даже тогда, когда его воины подъедут к врагам. Но в последний момент Карим выкрикнул приказ, и стрелки послушно опустили луки.

Гладиаторы на конях врубились в дезорганизованную турму римлян, вплотную, так, чтобы можно было использовать щиты для ударов и сечь мечами, а копья противников стали бы практически бесполезны. Аякс рубанул по плечу ближайшего к нему римлянина. Лезвие не пробило кольчугу, но силы удара хватило, чтобы сломать кости под ней, и всадник вскрикнул, покачнувшись в седле. Аякс послал коня вперед и рубанул противника по шее на обратном ходе меча. Времени на полноценный замах не было, но лезвие меча прошло ниже шлема и перебило хребет. Враг упал лицом вперед, и Аякс, подняв меч вверх, поехал на декуриона, который был еще в седле, рядом с раненым знаменосцем. Воздух наполнился пылью, звоном и грохотом, руганью и криками боли. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что его воины побеждают. Ранен был только один из гладиаторов, ему пробили бок копьем, но это, похоже, лишь разъярило его, и он в гневе рубил римлян направо и налево.

Отблеск света и упавшая тень заставили Аякса обернуться, и он вовремя успел поднять щит, отбивая удар копьем, который попытался нанести ему римлянин. Острие едва не попало ему в голову. Аякс тут же развернулся в седле и изо всех сил рубанул мечом. Лезвие отрубило римлянину кисть, и она упала в пыль. Вместе с ней с грохотом упало и копье.

— Отступаем! — крикнул декурион. — Отступаем!

Один за другим римляне, еще не вступившие в бой, развернули лошадей и поскакали в проход. Остальные тоже постарались выйти из боя и сбежать. Декурион оттолкнул знаменосца и остался, чтобы прикрыть отход своих солдат. Храбрый поступок, но он дорого ему обойдется, подумал Аякс. Двое гладиаторов напали на него с разных сторон. Декурион отбил первый удар щитом, потом второй. Развернулся в седле, чтобы нанести ответный удар первому гладиатору, но тот уже высоко занес меч и сделал выпад в лицо декуриону. Из-под шлема хлынула кровь, офицер взмахнул руками и упал навзничь, на рожки седла.

Лучники Карима выпустили еще несколько стрел по скачущим прочь римлянам, пока те не скрылись за поворотом. Тяжело дыша, Аякс огляделся. Половина турмы убита и ранена, по большей части — стрелами. Среди них лежал и один погибший гладиатор, у которого из груди торчал обломок копья. У двоих ранения, у одного — сквозное. Запал боя постепенно отпускал воина, он поглядел на рваную дыру в кожаном нагруднике и кровь, быстро стекающую по тунике. Аякс понял, что рана смертельная, сразу же, как увидел ее. Другой был ранен в ногу — длинный разрез по задней поверхности бедра, порванные связки. Калека.

— Помогите им спешиться, — приказал Аякс ближайшим к нему воинам. — Отведите их в тень, вон в ту пещеру. Остальные — добейте раненых римлян.

Карим спустился с крутого склона, держась за камни руками, и спрыгнул на гальку у основания утеса.

— Они поплатились за свою погоню! — радостно улыбаясь, сказал он.

— Пока что, — ответил Аякс, убирая меч в ножны и вешая щит на седельный крюк, прежде чем спешиться. — Оставшиеся в живых не пойдут в атаку, не глядя. В этом можно быть уверенными. Нет, они станут следить за нами, пока не прибудет подкрепление.

— Тогда надо выбираться отсюда.

Аякс показал рукой на окружающие их горы.

— Как пожелаешь. Единственный выход — карабкаться в гору пешком. Придется бросить лошадей. А без них мы не сможем сбежать, когда выберемся, — сказал он и мрачно поглядел на пещеры. — Если умрем здесь, то умрем в окружении царей, друг мой. Подумай об этом.

Карим скривил губы:

— Слабое утешение, стратег. Честно говоря, я бы предпочел умереть в менее пустынном месте. Если вообще хотел бы.

Аякс не обратил внимания на его слова. Он глядел на входы в усыпальницы.

— Когда они придут, мы можем дать им хороший бой. Пошли, посмотрим поближе.

Он зашагал к входу в усыпальницу, на которую смотрел перед боем. Немного помедлив, Карим пошел следом. Ему не нравились эти темные провалы, уходящие в глубь скал. Зловещее предзнаменование — попасть в ловушку в долине мертвых.

Глава 29

— Они здорово сражались, — сказал Макрон, стоя в большем из двух дворов храма.

Катон, с левой рукой на перевязи, кивнул, оглядывая усыпанную телами землю. Утро давно наступило, и жара была удушающей. К ней добавлялся густой запах крови. Несколько легионеров ходили по двору, ища раненых товарищей, чтобы отнести их в окруженный колоннами зал, где главный хирург устроил лазарет. Вражеских раненых быстро добивали, прекращая их страдания.

— Здорово сражались, — повторил Макрон, уперев руки в бедра. — А теперь самое веселое: найти тело Аякса. Я его пока не видел нигде. Прикажу поискать получше.

— Если только он остался и сражался до конца.

— Ты все еще думаешь, что те всадники, которых видели перед боем, имеют к нему отношение?

— Это возможно.

Макрон покачал головой.

— Я думаю, мы бы заметили, если бы он ускакал отсюда прямо сквозь наши патрули. Это не в его стиле. Не таким я его помню… — Он помрачнел, вспомнив свое недолгое пребывание в плену. — Аякс скорее останется и будет биться, чем убежит, оставив своих людей умирать. Поверь мне, он здесь. Надо просто найти его. — Макрон толкнул носком калиги отрубленное предплечье. — Или то, что от него осталось.

Оглядев двор, он снова покачал головой.

— Надо отдать им должное, сражались они до конца. Никто не пытался сдаться. Если все в нубийской армии такие же, то нам предстоит очень серьезный бой, когда мы наконец встретимся.

Катон сжал губы. Несмотря на сказанное Макроном, легионеры без труда отбили вылазку, которую враги предприняли за час до рассвета. Отошли до пролома и держали строй, пока не прибыло подкрепление и врага не отбросили обратно в храм. Ни одну из баллист не повредили. На рассвете легат лично возглавил второй штурм. Стоял в проломе, в полном доспехе, прикрывшись щитом и выкрикивая приказы лучникам и легионерам у баллист. На этот раз машины били с близкого расстояния, и легионеры быстро расправлялись с любым из арабов, пытавшимся стрелять с пилонов и стен.