– Мужчины среднего возраста? Одна мысль об этом вызывает у меня чувство отвращения.
– А ты вспомни, что частенько сама говорила: tempus fugit – время бежит. И еще: сила притяжения действует постоянно. Неужели ты собираешься заниматься любовью с одним человеком всю оставшуюся жизнь, не проверив, что ты и в самом деле устала от рассеянного образа жизни?
Карис фыркнула и заказала еще вина.
– Я выпью и обдумаю это. Ты еще хочешь?
Амелия почувствовала, что лед тронулся, однако лишь усилила напор:
– Муж на всю жизнь, Карис, а не только на Рождество. Ты просто сходи со мной в последний раз в клуб, и я обещаю, что больше никогда не буду звать тебя. Если ты, конечно, выйдешь замуж за подходящего и единственного.
– Амелия, – рассердилась Карис, – это будет брак навсегда! Ты смеешься над истинной любовью.
Они проспорили до самого закрытия универмага, а выйдя, поймали такси и направились в сторону клуба.
Когда они добрались до клуба, Амелия, все еще пребывающая в парике, назвала вышибале имя своего менеджера, и их беспрепятственно пропустили. Был четверг, и в клубе было малолюдно, лишь в баре находилась стайка юнцов, да еще одна девица восточной внешности, по всей видимости, не имеющая к ним отношения, разговаривала по мобильному телефону. При этом она что-то записывала, хмурила брови и грызла кончик ручки. Амелия оказалась рядом с ней, когда стала заказывать питье. Поймав на себе взгляд, девушка сложила телефон и дружески улыбнулась Амелии.
– Так много мужчин, и так мало времени, – шутливо заметила она.
– Я только что то же самое сказала своей подруге, – поддержала ее Амелия.
Карис выбрала столик подальше от основательно пьяных молодых людей, однако Амелия поставила стул под таким углом, чтобы краем глаза видеть пару задниц, обтянутых полосатыми брюками. Карис вынула вишенку из мартини и закатила глаза.
– Это место – настоящий притон, Амелия, – пожаловалась она. – Не могу даже поверить, что мы долгое время приходили сюда. А эта девица с мобильником! Разве она не могла оставить его дома?
– Это признак девушки, которая делает карьеру, – заметила Амелия.
К девице приклеился посетитель старше ее по крайней мере вдвое, в сером костюме, который был скроен явно на мужчину гораздо меньших габаритов. Он достал банкноту из толстого бумажника и снова небрежно сунул его во внутренний карман. Бармен вежливо кивнул, и перед мужчиной появилась бутылка шампанского с двумя бокалами.
– Ты хочешь напоить меня, Амелия, мешая таким образом напитки? – пожаловалась Карис.
Однако внимание Амелии было сосредоточено в этот момент на другом. Девица в баре громко засмеялась, запрокинув назад голову, когда ее компаньон что-то сказал. Она нацарапала номер на салфетке, он галантно поцеловал ей ручку и удалился.
Через минуту девица также покинула бар.
– Здесь ничего интересного не происходит, – продолжала жаловаться Карис.
И это была правда. Парни у стойки быстро теряли свой шарм, не говоря уж о сознании. Амелия пообещала, что, как только допьет свой бокал, они уйдут.
Но не домой. Пока что.
– Это смешно! – сказала Карис, когда Амелия стала уговаривать ее отправиться в другой клуб. – Том убьет меня!
– Если он это сделает, он не заслуживает того, чтобы выходить за него замуж.
Они встали в длинную очередь, выстроившуюся перед входом в клуб «Скандальный». Прошло не менее получаса, прежде чем девушки подошли к двери.
Когда они вошли внутрь, Амелия подтолкнула Карис к столику у самой кромки танцевальной площадки. В клубе было полно женщин, которые толпились, хихикая, возле столов, ломившихся от напитков. Парочка девушек танцевала босиком в центре площадки вокруг своих туфель и роскошных вечерних сумок. Диджей поставил «Я вся в половой истоме», и все задвигались – начинался настоящий вечер.
– Что здесь происходит? – прошипела Карис.
– Кабаре, – ответила Амелия.
Свет приглушили, песню сменил нарастающий рокот барабанов. Затем, когда эти звуки и визг публики достигли апогея, завихрился дым и мужчина, одетый как Дик Терпин, выпрыгнул из будки диджея. На лице его была маска, в руках – по пистолету.
Амелия и Карис ахнули и засмеялись, когда мужчина начал вращать бедрами под музыку, угрожающе махая пистолетами девушкам в первом ряду. Он приподнимал бедра так энергично, что обе кобуры высоко подпрыгивали. Он остановился перед одной из визжащих девиц, и та в порыве восторга попыталась сдернуть с него шляпу. Он резко поцеловал ее в щеку, ввергнув бедняжку в обморок.
– Это смешно, – бормотала Карис, однако по глазам подруги Амелия видела, что очень скоро ей это все начнет нравиться.
Музыка сменилась, однако ритм оставался все таким же бешеным. Стриптизер, оказавшийся в центре площадки, начал не спеша раздеваться. Вначале он небрежным движением сбросил плащ.
На его лице все еще оставалась маска. И в этом, вероятно, был смысл, подумала Амелия, поскольку лица стриптизеров редко бывают обращены на что-нибудь иное, кроме как на то, что они собираются обнажить. Он занялся своей огромной белой рубашкой, все еще продолжая размахивать пистолетами. Знаком он пригласил матрону лет сорока с лишним расстегнуть ему пуговицы, однако та чуть замешкалась, и он отдал эту привилегию другой женщине. Карис откинулась назад на спинку стула и, похоже, впервые за весь вечер стала почти такой, как прежде. Когда стриптизер избавился от рубашки и занялся плотно обтягивающими его бедра кожаными штанами, Карис сунула пальцы в рот и издала пронзительный свист. Амелия всегда восхищалась подобным талантом своей лучшей подруги.
– Он весьма неплох, – изрекла Карис, когда стриптизер направился к будке диджея, поигрывая пистолетами, а затем снова вернулся в центр площадки.
С этим мнением Амелия была согласна. Потягивая из бокала, она лениво разглядывала сильные квадратные мышцы стриптизера, который предпринимал попытки выбраться из заточения своих кожаных штанов. Затем, повернувшись к ним, он напряг мышцы грудной клетки. Она представляла собой подлинное совершенство и не была избыточно большой и жилистой, какая бывает у накачанных специально. Он провел вспотевшей ладонью по одной из штанин. Рот его был открыт, он тяжело дышал. Снова навел пистолеты на зрителей. Некоторые девушки взвизгнули и отпрянули назад.
Пистолеты остановились на Карис.
Он пригласил ее на танцевальную площадку.
Карис закатила глаза и поднялась из-за стола.
– Совершить такую ошибку, – пробормотала она.
А чуть позже Карис стояла в футе от потного стриптизера, который расстегнул и сбросил ботинки и остался перед ней в кожаных штанах и маске. Карис опустила взгляд на ширинку, которая была завязана кожаным шнурком. Стриптизер указал пистолетом на свой пах. Он слишком тяжело дышал, чтобы говорить.