Что-то не давало покоя Евгению, что-то зудело, дразнило его в человеческой реальности, но что именно – разбираться было некогда. Из-за деревьев повеяло холодом, и Иные вновь нырнули в скрюченный сумеречный лес, чтобы попытаться во всеоружии встретить неумолимо надвигающегося врага. На сей раз главы Дозоров не стали уходить глубже. В руках Аесарона шипела Плеть Шааба; Сибиряк, собрав складки на лбу, даже в Сумраке механически ощупывая карманы, бормотал слова неизвестного оперативнику заклинания на древнем языке. Судя по длине фразы, заклинание было мудреным и, хотелось надеяться, мощным. Ведь что-то же задело этого отпрыска Дога! Что-то же образовало на его теле синяки и ссадины! Значит, не так уж он неуязвим.
Едва неваляшка показался, Качашкин влепил в левый водоворот простенькое заклятие, обращающее воду в лед – такое под силу любому начинающему магу. Логика, конечно, была, вот только бурун даже тонкой корочкой не покрылся, не обратились в снежную пыль мелкие брызги. Угорь ударил «экспроприацией». Разумеется, безрезультатно. На этом гуманные попытки остановить существо закончились, Высшие приготовились бить на поражение. Буквально за мгновение до их хода дозорный понял, что сейчас произойдет: беспрестанно шевелящий губами неваляшка наметил очередную пару жертв, но сейчас более важным для Евгения было другое – донести до Иных свое открытие.
– Это не он! – закричал Угорь, разворачиваясь к Высшим. – Это не сын Дога!
Ведьмак Харламов сокрушался, что из этих мест ушли все животные, исчезли все птицы. Однако он тогда, перед самым появлением Лили, добавил еще кое-что, не показавшееся значимым: «а этот всё носится, всё обозревает». И только что, во время минутной передышки между атаками неваляшки, Евгений зацепился взглядом за скользящую над вершинами кедров темную фигуру с распластанными в полете крыльями. Не придал значения, вернее – не имел времени разобраться. А вот теперь – снизошло. Если они верно предположили и появляющийся в разные ключевые моменты орел и есть глава общины, ее основатель и идейный вдохновитель, то неваляшка им быть никак не может! И пусть все выглядит так, будто беззвучно шепчущее седое существо, катящееся на водяных валах, является самым главным врагом составных частей Светлых и Темных, на деле может оказаться, что главный-то враг в схватку еще не вступил! В конце концов, Дог – остяк, а лицо неваляшки – вполне европейское. Или и в те времена сыновьями считались приемыши, ученики шамана? Ни в одной легенде об этом не сказано. Как бы то ни было, не может же он находиться в небе реального мира в одном облике и одновременно в Сумраке, на поверхности земли, – в другом?! Он, конечно, может быть, и Великий, но даже Великим подобное не под силу. Наверное. И значит, неваляшка – всего лишь инструмент! Значит, этим странным существом управляет тот, кто, паря над тайгой, видит место боя сверху! Нужно попытаться поразить кукловода, а не куклу!
Из бурунов вынырнули змеиные головы, вытянулись и взметнулись в вышину длинные гибкие тела. Холодные, гипнотизирующие, убийственные глаза левого монстра обратились к Качашкину, правого – к Евгению. Распахнулись метровые пасти. Без особой надежды, скорее – от безысходности, Угорь махнул рукой с активированным Тройным Лезвием. Размытой от скорости стрелой метнулся к одной из змей оборотень-гепард, попытался ударить обеими лапами, клацнул зубами. Змея не обратила на него ни малейшего внимания. Точно так же вторая тварь не ощутила хлесткого удара Плетью Шааба.
Головы ринулись вниз.
– Отвернитесь все! – раздался отчаянный крик вошедшей в Сумрак Лили. – Закройте глаза, отвернитесь!
Угорь, привыкший подчиняться приказам старших по рангу, послушно зажмурился. Мысленно он все равно уже попрощался и с Сумраком, и с собственной Силой. Но если у цыганки-целительницы снова хоть что-то получится…
– На дыкхэн! [2]
Голос Высшей Светлой прогремел, едва не оглушив Евгения. Горячая ударная волна цыганского заклинания прошла совсем рядом, и одновременно оперативника кто-то подмял под себя, сбил с ног.
Через пару секунд, поняв, что ничего больше не происходит, Угорь открыл глаза. Он все еще находился на первом слое, что уже само по себе было странно, но вселяло надежду. Поперек него, придавив к земле, лежал Виктор Лихарев, неловко прижав ладони к лицу и шипя от боли.
– Что это было? – после паузы ровным голосом осведомился Аесарон, стоящий вне поля зрения дозорного. – А?!
– Кажется, мне удалось их ослепить, – шепотом откликнулась Лиля.
Угорь извернулся, осмотрелся. Целительница сидела на земле и вид имела весьма неважный. Похоже, ее саму нужно было срочно спасать, вытаскивать из Сумрака, пока он не выпил остатки ее Силы.
– Их? – протягивая руку и рывком поднимая ее, переспросил Сибиряк.
– Всех троих. Змей тоже.
– Четверых, если уж совсем точно, – заговорил зашевелившийся Лихарев.
Он отнял ладони от лица, поморгал. Левое веко выглядело перекошенным и почти не двигалось.
– С закрытыми глазами я бы тебя не смог протаранить, – пояснил он потрясенному Евгению. – Да успокойся! Вроде вижу…
Он вновь прижал пальцы к левому глазу, помассировал, потом махнул рукой:
– После разберемся.
– Спасибо! – пролепетал Угорь.
– На здоровье! – Виктор поднялся на ноги и вышел из Сумрака.
Лиле помог Сибиряк. Качашкина, который также не верил собственному счастью, вытащил Аесарон. Угорь в реальный мир выбрался сам.
* * *
– До сей поры он нас щадил, – раздумчиво шевеля длинной палкой жарко пылающий хворост, высказался Сибиряк.
– Ничего себе! – возмутился Аесарон.
– Он никого пока не убивал, – пожал плечами руководитель Ночного Дозора. – Сначала до полусмерти напугал энное количество бойцов, но позволил им убраться целыми и невредимыми. Потом принялся за более стойких. Испытание ужасом мы выдержали – значит, нужно избавиться от нас по-другому. Лишить способностей, но сохранить жизнь – это довольно гуманно. Мы – Лиля – нашли способ противостоять и этому. Как по-твоему, каким будет его следующий ход?
Аесарон засопел с мрачным видом.
– Как долго продлится его слепота? Как скоро он восстановится? – продолжал рассуждать Сибиряк, вздергивая брови над дужками очков. – Думаю, что ему не составит труда нейтрализовать заклинание, а на другое у Лили может не хватить сил. Вы, кстати, заметили? Неваляшка постоянно что-то говорит. Что именно? Кто-нибудь умеет читать по губам? Возможно, узнав слова заклинания, мы сможем определить, кто он такой и как с ним бороться.
– Я прочитала, – возникла в круге света Аня Мельникова. – Не все, конечно, но того, что разобрала, достаточно: «Коль ветер лавиной, и песня лавиной, тебе половина – и мне половина!»
Сибиряк помолчал в недоумении, потер кончик носа, ладонью взъерошил волосы.
– И что это значит? – наконец спросил он.