Солнце уже стояло у самого горизонта.
– Так и будем стоять нагишом? – спросил Бес. – Как статуя священного дровосека?
Бродяга обернулся к Бесу.
Почему-то на лице Бродяги медленно появилась улыбка. И по мере того как она становилась шире, улыбка Беса гасла. Словно Бродяга перетянул к себе чужую улыбку.
– Псов Бездны двадцать пять, – вдруг вспомнив, сказал Бродяга. – Четверть сотни. Потому что всего их сто, а выходов из Бездны четыре. На западе, востоке, севере и юге. И Псам не дана смерть. Им даровано только временное забвение. До наступления ночи. Ночь, время Бездны на земле, исцеляет раны Псов, своих защитников, коим не дано переступить Порог и которые не дают его переступить никому из истинно живых.
Из Расселины донесся вой, полный боли и злобы. Бес вздрогнул и оглянулся.
– Это стихи, – сказал Бродяга. – Или, если быть точным, было стихами, пока я не перевел их с языка бродяг севера.
– Они там чего? – спросил Бес, указывая рукой в сторону расселины.
– Они там оживают, – сказал Бродяга. – Раны затягиваются, кровь, закипая, возвращается в жилы… Ну и так далее. Когда стемнеет окончательно, они снова будут готовы к употреблению.
– Я надеюсь, – сказал Бес, – что Порог – это вот этот камень?
– Давай останемся и проверим, – безразлично предложил Бродяга.
– На хрена нам такие знания? – сам у себя спросил Бес и сам же ответил:– Нам такие знания и даром не надо, и за деньги не надо. Во многом знании – многая печаль.
Он отошел от Порога и еще раз внимательно посмотрел на Бродягу.
– Я сегодня видел только двадцать Адских псов.
– Псов Бездны, – поправил Бродяга. – Пятеро остались лежать там, за поворотом.
– И сколько еще людей осталось там же? – спросил Бес.
Бродяга усмехнулся.
Лицо Беса стало совсем серьезным.
– Ты один прошел через пятерых Псов?
– А мы, кстати, почти одного роста с тобой, – сказал Бродяга.
– Если ты намекаешь на одежду, – Бес отряхнул свой плащ от песка, – то за вон тем барханом остались мои горбатые, а вон за тем – горбатые тех несчастных. И если мы не найдем чего-нибудь подходящего в моих тюках, то найдем, я думаю, в вещах покойничков.
– Лучше в твоих, – сказал Бродяга, подбрасывая на руке фигурку, подобранную в Расселине. – Мне не хочется брать ничего из вещей проклятых.
Солнце уже до половины утонуло в песках. Бес подошел поближе и внимательно посмотрел на фигурку. Сплюнул.
– Ты бы и секиру выбросил, – посоветовал Бес.
– На оружие проклятье не распространяется.
– А на амулет?
Край цепочки покачивался, свисая с руки Бродяги.
Вой усилился. Теперь выла вся стая.
– Твои горбатые ночью ходят? – спросил Бродяга.
Бес еще раз оглянулся в сторону входа в Бездну.
– Мои горбатые пойдут даже по снегу, – сказал Бес. – Если нужно.
– А плавать они умеют? – спросил Бродяга. И Бес не сразу понял, что это была шутка.
Они подошли к двум горбатым Беса, когда солнце наконец исчезло совсем. Как-то разом зажглись на небе звезды. Бродяга мельком глянул на них. Потом посмотрел внимательней. И от неожиданности присвистнул.
– Ты чего там увидел? – спросил Бес, снимая с горбатого тяжелую кожаную сумку.
– Созвездия, – ответил Бродяга.
– Ну, созвездия. – Бес вытащил из сумки скомканную одежду и бросил ее под ноги Бродяги: – Одевайся.
– Двенадцать? – спросил Бродяга, не сводя глаз с неба.
– Конечно. – Бес полез в другую сумку. Как оказалось, за обувью.
– А остальные где?
– Так все время только двенадцать и было, – сказал Бес. – Баран, Бык, Парочка, Рак, Лев, Баба, Чаши, Скорпион, Стрелок, Рогатый, Мельник и Рыбы.
Названия созвездий Бес перечислил чуть заунывным голосом сельского учителя, явно кого-то передразнивая.
– Раньше их было больше. А сейчас…
– Что сейчас? – быстро переспросил Бес.
– Пусто небо. Двенадцать созвездий. А вот тот фонарь… – Бродяга указал на громадную, в ладош величиной, звезду. – Неужели это Небесная ось?
– Это Северная звезда, – пояснил Бес. – Она…
– Она всегда на севере, – сказал Бродяга, – я помню.
– Угощайся, – сказал Бес.
Бродяга не сразу разобрал, что ему протянута кожаная фляга.
– Угощайся, – странным голосом повторил Бес,
Бродяга потянул носом и еле сдержался, чтобы не вырвать у Беса флягу.
Спокойно, приказал себе Бродяга. Слишком спокойным голосом предлагал ему Бес угощаться. Слишком спокойным был его взгляд. И слишком изучающим.
Запах из открытой фляги ударил в голову Бродяге, дыхание пресеклось… Пальцы на руках судорожно сжались.
– Что это? – спросил Бродяга равнодушно. Он надеялся, что спросил равнодушно.
– Это? – Бес усмехнулся криво, поднес флягу к своим губам, и тонкая струйка чуть светящейся жидкости на миг соединила его губы с горлышком фляги. – Это настойка из южных трав, – сказал Бес, осторожно вытерев губы. – Неплохо восстанавливает силы. А они тебе могут понадобиться. Нам нужно далеко ехать.
– Сейчас, – собрав всю волю в кулак, ответил Бродяга. – Я только оденусь.
Настойка из южных трав. Похоже, Бродяга выглядит полным идиотом. Хотя… Обычному смертному эта самая настойка не могла быть известна. Обычный смертный о ней мог только слышать и мог только мечтать.
Бродяга застегнул фибулу на буром шерстяном плаще и снова взглянул на Беса. Тот так и стоял, протянув флягу.
– Настойка… – сказал Бродяга и взял флягу. Запах усилился, начала кружиться голова.
Сам Бес отхлебнул из фляги уверенно. И после глотка не свалился в экстазе. А это значило, что пьет он нектар не в первый раз.
Нектар, птичье молоко, амброзия, пища богов… Бродяга медленно поднес флягу ко рту. Притвориться, что это у него в первый раз? Прикинуться, что первый раз дано Бродяге прикоснуться к бессмертию…
Хотя сам Бес не притворялся. Не счел нужным.
Усилился ветер, и песок хлестнул Бродягу по лицу. Шею рвануло плащом, забившимся на ветру.
«Не будем притворяться и мы, – решил Бродяга. – Какого рожна мы будем притворяться…»
…Он лежал на песке, широко раскинув руки. Правая рука сжимала рукоять секиры. Над головой медленно проплывали облака. Искристо-белое по пронзительно-голубому.
– Вот достойная смерть, – сказал чей-то голос над головой.
Бродяга посмотрел. Голос принадлежал темному силуэту, терявшемуся на фоне солнца. Бес.