Руслан не ответил, он присел на массивный корень и подпер руками голову.
– Тут останемся? – с сомнением спросила она, устраиваясь рядышком.
– А куда идти?
– Вилькиль обещал, что сова…
– А я ему не верю, – перебил мальчик, – странный какой-то тип.
– А мне показалось, он хороший.
– Тебе показалось, – убежденно произнес друг.
Они помолчали. Ей совсем не хотелось ссориться с другом из-за водяного, которого она впервые видела, поэтому она предложила:
– Давай что-нибудь съедим!
– А завтра придется голодать, – задумчиво протянул Руслан.
– А завтра мы поищем что-нибудь, едят ведь они в этом королевстве.
– Слышала, что едят водяные! Салат из тины и черепашьих яиц, какая мерзость!
– Может, мы найдем немного ягод, – предположила Даша, протягивая руку к рюкзачку.
Они сошлись во мнении, что лучше всего съесть по прянику и тянучке, а земляничные вафли оставить на утро.
В животах жалобно заурчало после скудного ужина, но еду приходилось экономить.
– Где же мы будем ночевать? – Даша обхватила себя за плечи.
– Холодно? – участливо спросил Руслан.
Она вовсе не замерзла, но от мысли, что придется ночевать посреди леса, по коже начинали бегать мурашки. Неподалеку от них в траве без умолку стрекотал кузнечик, а издали доносилось глухое уханье филина. Притихшие светлячки, казалось, уснули.
– Я была бы рада, если бы хоть кто-то сейчас составил нам компанию.
– Страшно?
– Ага. А тебе?
– Немножко, – приврал он. Его пугали огромные деревья, зловещее уханье в чаще, безмолвие светлячков, даже стрекот кузнечика настораживал.
Она положила голову ему на плечо и в полудреме пробормотала:
– Завтра мы найдем волшебницу, она поможет нам найти дорогу домой.
Мальчик не стал ее разубеждать и лишь тихонько вздохнул.
Минута тянулась за минутой, он сбился на счете тысяча триста сорок девять и бросил это дело, решив, что до рассвета все равно еще очень долго. Подруга заснула.
Прислушиваясь к ее ровному дыханию, он немножко завидовал ее безмятежному сну. Ему совсем не хотелось спать. Он снова и снова прокручивал в голове события такого длинного – поистине нескончаемого дня.
Еще утром он проснулся в своей постельке дома, потом была поездка на дачу, бабушка, смерть Васьки… Руслан резко открыл глаза. Он совсем позабыл о том, что потерял друга, потерял навсегда. Как же так?
Стало стыдно, подступили слезы, они жгли глаза, а он задирал голову в попытке запихнуть их обратно.
Мальчик боялся, что проснется подружка. Она не стала бы смеяться, он знал наверняка, но прослыть плаксой ему совсем не хотелось.
Чтобы отвлечься, Руслан стал думать о встрече с подругой, о том, как ехал на ее велосипеде, как фотографировались… Мальчик отчетливо помнил каждое слово, каждый жест до прыжка в водопад, но никак не мог вспомнить, что случилось после… Воспоминания точно кто-то стер, как решение задачи с доски после урока.
Вот он зажмуривает глаза и прыгает в воду, а потом открывает их и чувствует холод. Холод от льющейся с утеса ледяной воды. В Саблинке вода не была такой холодной, он частенько строил с Дашей замки из песка на берегу и мочил ноги на мелководье.
Получается, он закрыл глаза на даче, на их родном водопаде, а открыл совсем в другом месте. Мальчик сперва и не сообразил, что произошло, просто стоял и смотрел на подружку, сидевшую на другой стороне реки. До чего же странно! Таких длинных снов не бывает!
Внезапно раздался хруст, и он вздрогнул от неожиданности. Проснулась Даша и лениво зевнула.
– Еще не утро? – снова закрывая глаза, спросила она.
– Нет. – Он повертел головой, в надежде увидеть того, кто поднял шум, но никого не обнаружил.
Кузнечик давно умолк, светлячки один за другим погасли, и вскоре ребята очутились в кромешной тьме. Руслан хотел уже закрыть глаза и снова погрузиться в размышления, как с противоположной стороны дорожки, откуда-то сверху, на них точно навели два огромных желтых прожектора. Даша заворчала во сне, а Руслан, закрываясь от яркого света рукой, пытался рассмотреть нарушителя темноты.
– Эй, кто тут? – спросил он.
– С кем ты говоришь? – Даша открыла глаза и тут же их закрыла, пробормотав: – Ой, что это?
– Не знаю, похоже на фары от машины.
– Машины не ездят по деревьям, – разумно заметила подруга. Послышался треск веток, их обдало холодным воздухом – нечто огромное летело прямо на них.
Даша закричала, плотнее прижимаясь к Руслану. На миг их ослепило, что-то острое схватило его за плечо, а потом вцепилось в рюкзак и с силой потянуло вверх. Мальчик пытался отбиваться, но цепкие лапы, похожие на куриные, держали крепко.
Даша хватала его за руку, за футболку, но его ноги уже оторвались от земли и болтались в воздухе. Огромное существо с когтистыми лапами накренилось и ухватило тянущую его Дашу за руку. Девочка взвизгнула и уцепилась второй рукой за шершавую лапу.
Они взмыли вверх, продираясь сквозь треугольник, окруженный листвой, в который ранее смотрели на небо. Звезды стали еще ближе, казалось, можно протянуть руку и взять одну из них.
Летели ребята недолго. Не успев подняться над деревьями, птица начала спуск, а потом резко зависла в воздухе. От внезапной остановки лямки рюкзака затрещали, и одна оторвалась. Руслан висел теперь только на второй лямке, которая с медленным треском отрывалась.
– Цепляйся за лапу! – крикнула Даша.
Он попытался дотянуться до поджатой лапы, но лямка не выдержала, и с громким воплем Руслан полетел вниз. Последнее, что он услышал перед приземлением, – душераздирающий крик Даши.
Посадка, к его счастью, оказалась мягкой, и не успел он посмотреть, где очутился, как рядом приземлилась подружка. Она неуклюже села и тронула его за колено.
– Все нормально? – полувопросительно спросила она, приглаживая волосы.
Руслан судорожно кивнул и хотел подняться, но огромная птица спикировала на них и, задев его крылом, уселась на толстую ветку.
– Сова, – гнусаво представилась птица и, откашлявшись, словно учитель на уроке, добавила: – Мудрая сова.
– Здравствуйте, – пролепетала Даша, поджала под себя ноги и осмотрелась.
Они находились в гнезде огромных размеров, девочка таких гнезд и не видывала никогда. Примерно ей по пояс в высоту, круглое, сплетенное из прочных веток, а внизу настил из травы, смягчивший приземление. Гнездо располагалось на самой верхушке дерева. Над головой простиралось звездное небо, а огромная луна висела прямо над ними, освещая лучше сотни светлячков.