Я промолчала насчет «джентльмена».
— Ну, понимаешь, у них устаревшие взгляды и они немножко расстроились, увидев мою шею… довольно неосторожно с твоей стороны, между прочим! Оставил на самом виду печати «Был здесь, занимался этим!».
У него дрогнули уголки губ.
— Честно говоря, Котенок, если бы на мне все не заживало сверхъестественно быстро, я был бы весь в таких же печатях, а на спине осталась бы речная карта от твоих коготков.
Меняем тему, меняем тему!
— Насчет сегодняшнего вечера, — торопливо заговорила я. — Ты же знаешь, что я согласна. Я тебе сказала, что хочу остановить Хеннесси, и не шутя. Ты уже разыскал этот клуб? Быстро работаешь.
— Вообще-то, я и раньше знал, — признался он, прислоняясь к косяку. — Разузнал утром, пока ты спала. Собирался тебе сказать, когда проснешься, но ты удрала, будто за тобой черти гнались, так что у меня не было случая.
Пришлось потупить взгляд. Смотреть ему в глаза было мне не по силам.
— Я не хочу об этом говорить. Я не так мелочна, чтобы позволить своим… — как бы это назвать?… — своим сожалениям по поводу прошлой ночи помешать мне остановить убийцу, но думаю, эту тему нам лучше оставить в покое.
Его легкая улыбка не дрогнула.
— Сожалениям? О Котенок, ты разбила мне сердце.
Тут я вскинула голову. Он что, смеется надо мной? Непонятно…
— Давай сосредоточимся на главном. Если хочешь, об этом можно поговорить… позже. После клуба. Подожди здесь, я сейчас соберусь.
Он открыл дверь.
— Не трать времени. Я захватил твой театральный костюм. После вас…
* * *
— Я тебя прежде не замечал, вишенка, — сказал вампир, пробираясь на место рядом со мной. — Я Чарли.
Бинго! Я готова была захлопать в ладоши от радости. Мы приземлились в Шалотте в десять, устроились в отель к одиннадцати и попали в клуб «Пламя» до полуночи. Я два часа просидела в этом мерзком заведении, а фасон моего платья не позволил мне оставаться в одиночестве.
— Такая же сладенькая, и сорвать легко, — ответила я, мысленно прикидывая его силу. Не мастер, но силен. — Ищешь знакомств, милый?
Он провел по моей руке пальцем.
— Именно так, вишенка.
Судя по выговору, он был чистокровный южанин. Коричневая шляпа, добродушная улыбка и атлетическая фигура. Тягучая речь и небрежный наряд делали его еще дружелюбнее на вид. Разве может быть злодеем тот, у кого голос слаще карамели?
Парень по левую руку от меня, который весь вечер за мной увивался, кинул на него воинственный взгляд:
— Эй, мистер, я первый ее увидел…
— Почему бы тебе не встать и не отправиться отсюда прямо домой? — оборвал его Чарли, не переставая улыбаться. — Лучше поторапливайся, я два раза не повторяю.
Будь я на месте этого парня, я бы разглядела сталь под маской добряка и насторожилась бы. Конечно, он, в отличие от меня, был пьян, ничего не знал и даже не заподозрил угрозы.
— По-моему, ты меня плохо слышал, — протянул он, тяжело опуская руку на плечо вампира. — Говорю, я первым ее увидел.
Чарли не расставался с улыбкой. Он ухватил мужчину за запястье и выдернул из кресла.
— Драки и шум нам ни к чему, — подмигнул он мне. — Мы тебя разыграем, конфетка. Чувствую, мне сегодня повезет.
И он выволок мужчину из бара. Никто и слова не сказал — не того класса было заведение.
Я оглядывалась, разрываясь надвое. Если я попробую остановить Чарли, то раскрою себя и снова испорчу Кости случай найти Хеннесси. Поэтому я осталась на месте, потягивала джин и чувствовала себя хуже некуда. Чарли вернулся, широко улыбаясь. Он был один.
— И впрямь у меня сегодня счастливая ночь, — заметил он. — Вопрос в том, подаришь ли ты мне очень-очень большое счастье.
Я вслушивалась в надежде услышать стук сердца за стеной, но внутри было слишком шумно. Что бы ни случилось, там все кончено. Остается только играть до конца.
— Ясное дело, милый. Только мне еще нужно заплатить за квартиру…
Голос звучал игриво, без малейшей натуги. Практика ведет к совершенству, а разговором о квартире я отдала дань памяти Стефани. Было в этом какое-то мрачное достоинство.
— И сколько же ты платишь, вишенка?
— Сто баксов, — хихикнула я, сдвинувшись так, что подол задрался еще выше. — Обещаю, ты не пожалеешь, что внес свой вклад.
Чарли взглядом огладил мои ляжки под до смешного коротким платьем и глубоко вдохнул. Только благодаря долгим тренировкам я не покраснела, поняв, что он делает.
— На вид ты сладкая девочка. Ладно, договорились.
Он протянул руку, и я, опершись на нее, выпрыгнула из кресла.
— Так ты Чарли, да? Не беспокойся, Чарли, с такой, как я, ты еще не встречался.
Чарли вел машину, а я про себя благодарила Бога, что он не потребовал перепихнуться прямо в клубе. Моя игра в шлюху так далеко не заходила. Кости должен был следить за нами издали. Мы надеялись, что Чарли приведет нас к себе — вопреки установленному Кости правилу, согласно которому мне полагалось избегать вампирских баз. Даже если бы оказалось, что он живет не один, информация, которую мы рассчитывали получить, стоила риска.
— Давно работаешь, конфетка? — спросил Чарли, словно говорил о погоде.
— Да примерно год, — ответила я. — В городе недавно, но теперь коплю на новый переезд.
— Тебе не нравится Шалотт? — усмехнулся он, сворачивая на трассу.
Я позволила скрытой нервозности проявиться в голосе:
— Куда мы едем? Я думала, ты просто встанешь у обочины или еще что.
— Как раз «еще что», вишенка, — хихикнул он. — Можешь не сомневаться.
Как должна реагировать настоящая проститутка?
— Эй, далеко не завози. Не хочу потом всю ночь топать пешком до своей тачки.
Чарли повернулся ко мне лицом. Глаза горели, как два изумруда, добродушия как не бывало.
— Заткнись, б…дь е…ная.
— Отлично. Похоже, с любезностями покончено. Вот и хорошо. Ненавижу светскую болтовню.
Я кивнула, по возможности сделав взгляд стеклянным, и молча уставилась перед собой, чтобы не вызывать подозрений.
Чарли за рулем насвистывал «Потрясную красотку». Я едва сдерживалась, чтобы не обернуться к нему и не рявкнуть: «Дурака валяешь? Вспомнил бы лучше „Кликни дьявола“ или „Не бойся насильника!“» Бывают же люди, которые совершенно не способны подобрать для похищения подходящую музыкальную тему. Через сорок минут он подъехал к домику на несколько квартир. Дом стоял поодаль от других таких же, расставленных вдоль улицы. Район был на нижней планке среднего класса, но все же не гетто. Просто местечко, где не болтаются ищущие красивых видов зеваки.