– Что за черт? – выругалась Дормидонтовна. Она зажгла свечку и снова вошла в комнату. Взгляд случайно упал на противоположную стену. К ее ужасу, та была покрыта толстой коркой льда. Клава протерла глаза и на цыпочках приблизилась к стене. Она осторожно провела рукой по гладкой поверхности – точно, лед.
Мысли вдовы смешались. Она открыла рот, да так и осталась в таком положении, не зная, кричать или бежать опрометью из квартиры.
Между тем в помещении установилась устойчивая минусовая температура. Несмотря на то что на Клаве была теплая фланелевая рубашка, она продрогла до костей. Судорожно путаясь в рукавах, надела несчастная женщина пальто и молча стала ждать продолжения событий. Увы! Они не заставили себя ждать. Ледяной панцирь на стене вдруг осветился мертвенным зеленоватым светом, и внутри льда показалось странное, диковинное изображение. Любопытная Клава подошла поближе и вгляделась. Из-под толстой ледяной корки на нее немигающе смотрели чьи-то мертвые глаза. Клава обмерла, не в силах пошевелиться. От холода в квартире становилось трудно дышать. Мертвые глаза не мигая смотрели на вдову. Наконец та нашла в себе силы и села на стул. В ту же минуту климат в комнате стал быстро изменяться. Если еще минуту назад он был арктическим, то теперь явно приближался к тропическому. Стена потекла. Струйки воды, сначала едва, а затем все сильнее заструились по ней. Наконец потоки грязной воды хлынули на пол и весело потекли меж скудной мебели. Оробевшая вдова взирала на все это безобразие, не выпуская зажженную свечу из трясущихся рук.
Между тем лицо, ранее едва проступавшее из-под корки льда, стало явственным и реальным. К ужасу Клавы, это действительно был мертвец. Но мертвец странный – живой! Он не мигая смотрел на вдову. С душераздирающим воплем Клава соскочила со стула и как была босиком, в пальто, накинутом поверх ночной рубашки, бросилась к выходу. Однако потоки воды на полу помешали бегству. Нерасторопная вдова, поскользнувшись, грохнулась наземь, подняв тучи брызг, распласталась на мокром полу, как лягушка, и стала ждать конца.
В этот же самый момент в разных уголках огромного дома происходили самые невероятные события. Они были настолько разнообразными, что впоследствии так и не удалось полностью восстановить всю картину.
Неожиданно вспыхивал газ, и огненные столбы били в потолок. Двигалась мебель, летели вещи и посуда. Неизвестно откуда идущие страшные крики будили даже очень крепко спавших граждан. Электрический свет то включался, то гас. Но и в эти короткие промежутки жители дома видели такое, что и в самом страшном сне не может привидеться.
По квартирам сновали невероятные монстры, полуразложившиеся трупы, призраки, странные карлики и еще более ужасающая нечисть. Казалось, в доме происходит невиданный шабаш. И хотя в физические контакты люди и представители нечистой силы не вступали, зрелище было настолько ужасно, что нервы многих не выдерживали. В чем были, они бежали из дома в туманную мглу, застилавшую двор.
Интересно, что дети, особенно маленькие, встретили появление нечисти если не с восторгом, то без особого страха. Взрослые рядом выли от ужаса, сталкиваясь лицом к лицу с безобразным трупом, а младенцы, напротив, весело тянули к нему ручки. Как бы там ни было, злополучный дом был наполнен страшным криком и воем, настолько громким, что проснулись и обитатели близлежащих жилых корпусов. Скоро весь микрорайон был охвачен паникой. Сотни людей собрались перед домом номер 13 и, открыв рты, глядели, как из подъездов выскакивают перепуганные насмерть обитатели, а в окнах, освещенных то электрическим светом, то адскими огнями, мелькают странные тени.
Впрочем, среди нечисти попадались и знакомые лица. Три новоиспеченных прислужника нечистой силы, известный нам Сыроватых, Горбатов, Кочубей, старались отчаянно и безоглядно. Воем пугали старушек, крушили мебель, метались как угорелые по дому.
Продолжалась вся вакханалия около часа, но за этот срок практически все обитатели дома его покинули. Упирающихся детей вынесли на руках. Кстати говоря, выбралась и Клава Дормидонтовна. Теперь она стояла в окружении соседей и громко причитала.
Когда дом остался совершенно пустым, в нем прекратился всякий шум и вновь зажегся свет. Туман рассеялся, и полуодетые люди, стоявшие на затоптанном дворе, со страхом и недоумением глядели на освещенные окна своих квартир. Никто не решался двинуться с места. Во время событий, в этот момент, когда все нормальные люди спешили как можно скорее покинуть обжитые углы, Возген Арамович Саркисян, напротив, рванулся в дом. Его неугомонная натура стремилась на место действия. Несколько раз его сбивали с ног мечущиеся в панике жильцы. Он бегал из подъезда в подъезд, сжимая в руках фотокамеру, пытаясь поймать в кадр хоть что-нибудь необычное. Однако странное дело, ничего сверхъестественного он так и не увидел, тем более – не заснял. Еще миг тому назад потрясенные постояльцы дома в ужасе указывали пальцами на очередного монстра, и только Саркисян поворачивался туда, как чудище исчезало.
«Да было ли оно?» – в недоумении мысленно спрашивал себя исследователь. Он заходил в пустые, брошенные квартиры, смотрел на сдвинутую мебель, на общий хаос.
«Да, незначительные разрушения имели место, но не возникли ли они в результате паники?» Так размышлял не без некоторого педантизма маститый ученый, в растерянности бродя по брошенному дому.
– Какого черта вы тут лазаете? – вдруг окликнул его грубоватый голос.
Саркисян от неожиданности вздрогнул, обернулся и увидел Тарасова.
Тарасов, как всегда, был разбужен среди ночи настойчивым стуком дежурного по милицейскому общежитию.
– В этом доме опять что-то случилось, – неуверенно сообщил дежурный в ответ на сердитый взгляд майора.
Увидев в свете фар патрульной машины огромную толпу на знакомом дворе, Тарасов впервые по-настоящему испугался.
«Произошло что-то серьезное», – решил он. Свет фар вырвал из тьмы одетых людей с перекошенными лицами, прижимавших к себе детей. Здесь же метались, дико воя, обезумевшие собаки. Зрелище было жуткое. Вместо чистого белого снега под ногами хлюпала отвратительная жижа.
Тарасов поспешно вошел в подъезд, где жили Кнутобоевы. Все вокруг носило следы панического бегства. Двери некоторых квартир были полуоткрыты. «Что же тут произошло?» – попытался представить картину недавних событий майор. В этот момент он наткнулся на Саркисяна.
– Итак, – сказал вместо приветствия ученый, – они перешли к решительным действиям. Как я, собственно, и предполагал.
– Кто они? – сердито спросил майор.
Саркисян промолчал и увлек Тарасова на улицу. Они прошли к автобусу сквозь строй озлобленных и напуганных людей, почти физически ощущая ненависть, глядевшую на них из сотен глаз.
– А им как объяснить? – в ярости зашипел Тарасов, кивая на толпу. Они подошли к экспедиционному автобусу.
Толпа угрожающе загудела, сначала тихо, потом громче.
«Чего доброго, перевернут автобус или еще что похуже сотворят», – с беспокойством думал Тарасов.