— Замолчи! – гнев пересилил остальные чувства, и Николай со злостью посмотрел в лицо незнакомки. – Я не позволю копаться в моих чувствах!
— Грозные слова, — красавица облокотилась на мраморную колонну, поправила упругие темно–рыжие волосы. – Но со мной не надо лукавить. Что если события пойдут по такому сценарию: ты пишешь книгу о Черном озере и вдруг, случается невероятное – ее издают огромным тиражом, перепечатывают за границей, по ней снимают фильмы и прочее, прочее… Сумасшедшие гонорары, толпы поклонников, всемирная известность – совсем не плохо после насмешек, унижений и презрительной жалости более удачливых коллег. Ты приехал сюда за этим?
— Видите ли…
— Да или нет?!
— Да.
— Ты готов заплатить за свою новую жизнь?
— Да, — твердо сказал Николай.
— Отлично, — подхватив под руку своего собеседника, ведьма повлекла его вглубь парка. – Для начала, маленькая услуга. Ты должен проникнуть в одно место и раздобыть для меня одну вещицу. Сама я сделать этого не могу…
Голос красавицы успокаивал, рассеивал сомнения и тревогу. Рассказав о том, что предстояло сделать Николаю, она остановилась, внимательно посмотрела ему в глаза:
— Я жду тебя завтра. Ты справишься?
— Да. Позволь узнать твое имя.
— Стефания.
Она исчезла незаметно, и Николай не знал, ушла ли его необычная знакомая по тропинке или растворилась в воздухе. «Только бы это не было сном, — думал он, медленно шагая по тенистой аллее. – Неужели она и в самом деле может дать, что обещала? Но почему ее имя кажется мне знакомым?» Николай напряг память, и вскоре перед его глазами явилась чудовищная картина – влажная земля разрытой могилы, опустевший гроб и полустертая надпись на черном граните: «Стефания Леконт–Орлова и ее дочь Лизонька».
— Кем бы ты ни была, я пойду до конца, — прошептал он, представив совершенное лицо рыжей ведьмы.
* * *
— Знаешь, я едва вырвался из дома. После ночных похождений мне здорово досталось. Мама так перенервничала, что ей ночью «Скорую» вызывали, отец просто кипел от гнева. Но самое обидное – они мне не поверили! Конечно, трудно представить, что взрослый парень, вроде меня, может заблудиться в парке, но я никогда не вру родителям, и они могли бы принять это во внимание! – возбужденно делился впечатлениями Фин.
Парочка устроилась на стволе старой, склонившейся к самому пруду ивы. Инга сняла босоножки, опустила ноги в теплую зеленую воду и наблюдала за тем, как уплывают, подхваченные течением, маленькие лодочки ивовых листьев.
— Мне кажется, мы совершаем большую ошибку, и ты, и я… — девушка поправила пышные, цвета спелой соломы волосы. – Наверное, нам не стоит встречаться.
— Но почему?!
— Мы очень разные, Фин.
От неожиданности мальчишка едва не свалился с дерева. Ради этой девушки он был готов на любые испытания и подвиги, а она, оказывается, вовсе не желала встречаться с ним! Инга легко соскользнула на землю и пошла вдоль берега, шлепая по воде босыми ногами.
— Постой!
— Пойми…
— Я с трудом отпросился из дома, Инга, и вовсе не хочу возвращаться туда раньше времени. Давай оставим серьезные разговоры для другого раза, а пока просто прогуляемся по арку. Или сходим в кино. Ты любишь комедии?
— Любила когда–то, — девушка грустно улыбнулась, надела босоножки. – Лет двести назад здесь протекала небольшая, но полноводная речка. Чистая, веселая, с прозрачной водой и желтым песчаным дном. Решив развлечь свою Жену, граф Вольский приказал построить здесь «маленькую Венецию», и на пути речки поставили плотины, залили ее водами овраги, прорыли каналы. Хочешь подняться к ее истоку?
— Конечно! – обрадовался Фин. – Еще спрашиваешь!
— Но это довольно далеко.
— Тем лучше.
Миновав три самых больших, соединенных между собой пруда, парочка углубилась в лес и вскоре вышла к маленькой речушке. Она текла между зелеными цветущими полянами, петляла среди заросших соснами бугров.
— Раньше эта речка была намного шире и полноводней. Тебе здесь нравится?
— Да, очень.
Фин немного лукавил. После бессонной, бредовой ночи в заколдованном парке, деревья казались ему затаившимися монстрами, и он никак не мог избавиться от чувства тревоги. Мальчишка предпочел бы отвести Ингу в кинотеатр, но девушка явно предпочитала романтические прогулки на свежем воздухе.
— Иногда бывает так грустно, кажется, на свете никого нет, кроме меня. Все люди исчезли, а вокруг только вода – холодная, прозрачная, как алмаз. Она заменила воздух, и весь мир оказался на дне беспредельного океана… — тихо рассказывала Инга, и вдруг, переменив тему, спросила, — Мой цветок еще не завял?
— Нет. Держится молодцом. Я сразу поставил его в воду.
— До истока километра два, два с половиной. Я немного устала, нам не помешает небольшой привал.
Отойдя от кромки воды, Фин и Инга поднялись по песчаному склону и сели на поваленное дерево. С девушкой происходило что–то странное: она отвечала невпопад, умолкала на полуслове и никак не могла сосредоточиться. Кокетливые взгляды сменяло суровое выражение глаз, беззаботный смех – угрюмое молчание. Инга несколько раз порывалась уйти, а потом, нежно улыбаясь, слушала и слушала болтовню не менее смущенного Фина. — Знаешь, если бы я не начал тонуть, мы могли бы и не познакомиться. Ради этого стоило и не так рискнуть.
— Такими вещами не шутят.
— Я серьезно.
Их разговор прервал хруст сломавшейся под чьей–то ногой ветки. Молодые люди насторожились – они забрели в глухое безлюдное место, и неожиданная встреча могла иметь для них весьма скверные последствия. Шум усилился, и к берегу реки быстро сбежал седовласый энергичный мужчина с большим пластиковым пакетом в руке. Его лицо было сосредоточено, он явно что–то разыскивал и не обращал внимания на то, что происходило вокруг.
— Все в порядке, — прошептал Фин своей спутнице. – Это писатель. Я его знаю.
— Но что он здесь делает?
Николай остановился, осмотрел берег реки, а потом начал подниматься по песчаному склону прямо к тому месту, где отдыхали Инга и Фин.
— Что вы здесь делаете?! – с возмущением воскликнул он, только теперь заметив юную парочку. – Ваше поведение противоречит элементарным нормам приличия. Вы хотя бы думали о последствиях?
— О последствиях чего? – пробормотал покрасневший до ушей Фин.
Николай не ответил. Сев на противоположный конец бревна, он посмотрел на часы, достал из кармана пачку сигарет. Присутствие подростков нарушало все его планы. Теперь, когда цель находилась совсем близко, наблюдать за глупой болтовней малолеток было просто невыносимо. Однако страдать от присутствия посторонних Николаю пришлось недолго. Фину не понравилось такое соседство, и, взяв Ингу за руку, он спустился к реке.