— Она жива? – Стефания подбежала к Страннику, протягивая ему ребенка. – Ты все можешь, все знаешь, скажи, что она жива.
— Она умерла сто лет назад. Погибла в ту ночь, когда ты собиралась устроить человеческое жертвоприношение. Девочка не вовремя вошла в комнату, ты потеряла контроль над силами, которые призвала для совершения страшного обряда, они вырвались на свободу, убив и тебя, и Лизоньку. Сегодня все повторилось.
— Но я не могу потерять ее!
— Твоих сил хватит, чтобы вернуть ей подобие жизни, и продолжать мучительное существование между мирами.
Стефания безутешно рыдала над телом девочки. Блеснули слезы и в темных глазах Странника. Все присутствовавшие в зале замерли, боясь шевельнуться, и молча наблюдали за происходящим.
— Что, что я должна сделать?
— Ты сотворила очень много зла, Стефания, но свет в твоей душе еще не померк. В ней живет любовь. Отрекись от зла, попроси прощения у тех, перед кем виновата, — голос Странника завораживал и успокаивал, воскрешал надежду в сердце несчастной матери.
Стефания подошла к двери, ведущей в мертвый лес:
— Выход здесь, идите сюда, — негромко позвала она.
Метавшиеся по лесу солнечные зайчики услышали ее голос, полетели навстречу. Вскоре по залу закружилось множество слепленных из золотого света фигур. Одна из них приблизилась к ведьме, заглянула в ее лицо.
— Прости меня Тата, — опустила глаза Стефания. – Я пришла в твой дом, отняла у тебя отца, а потом хотела забрать и саму жизнь. Я молю о прощении, но понимаю, что не заслужила его…
— Мы все давно простили тебя и только ждали, когда ты простишь себя сама.
Тата притронулась прозрачной ладонью ко лбу Стефании. Ведьму окутало золотое сияние, она вышла из своего тела, и оно грудой потемневших костей упало на пол. Тоже произошло, и с Лизонькой. Освободившись от безобразного тела, она подошла к матери.
— Мне так хорошо, маменька…
— Девочка моя, — Стефания обняла ребенка, — мой ангел…
— Пора, — торопила их Тата. – Мы и так задержались здесь дольше срока. Мы уходим к свету.
Зал захлестнула волна яркого света. Над головами людей открылся тоннель, в конце которого сиял неземной, прекрасный свет.
— В дорогу, в дорогу! – души, долгие годы, томившиеся в плену дома, наконец–то обрели свободу, и, сделав прощальный круг, устремились к свету.
— Спасибо, — прозрачная рука Стефании скользнула по лицу Странника, — Ты сделал для моей дочери то, что так и не сумела сделать я. Она счастлива.
— Прощайте.
Как только души покинули этот мир, свет погас, а зал окутала плотная пелена тумана. Когда он рассеялся, о невероятных событиях напоминали только лежавшие на полу скелеты давно умерших людей. Иллюзии растаяли, и дом обрел свой подлинный вид. Мишка и его друзья находились в одной из комнат второго этажа, той самой, где когда–то погибли Лизонька и ее мать.
— Вы вовремя управились! – воскликнула непонятно откуда появившаяся Катька. – А то меня уже вызвали к доске.
— Фин! Лора!
Они тоже были здесь, вырвались из терзавшего их кошмара за миг до роковой развязки. Растаяли, как дым, золотые цепи, сковывавшие Странника, обрели свободу Лариса и Александра. Люди смеялись и плакали от счастья, восторженно взвизгивал, норовивший облизать всем лица Бальт.
— Супер! Надеюсь, теперь все кончилось по настоящему, и меня больше не будут преследовать дурацкие сны?
— Ты умерла и воскресла, Катя, потому твоя душа была связана с мертвым лесом, в котором она однажды уже побывала. Теперь ты свободна, — откликнулся Странник. – Кошмар старого дома кончился.
— Одного не понимаю, — Мишка осторожно высвободился из объятий повисших на нем сестер. – Лизонька была настоящим чудовищем, могла убить кого угодно и вдруг пожалела Ларису. Почему?
— Ты немного запутался. Златокудрая девочка, которую мы встретили прошлым летом, вовсе не была Лизонькой. Под маской ребенка скрывалось безжалостное кровожадное чудовище – Душа дома. Оно принимало разные обличия, в том числе и этой несчастной девочки. А сегодня мы видели настоящую Лизоньку, точнее ее душу… — неожиданно Странник умолк, с тревогой посмотрел по сторонам. — Думаю, сейчас не самое время для пространных объяснений, дом может в любой момент уйти под воду.
Слова Странника вернули к действительности. Теперь, когда чары Стефании исчезли, уже ничто не удерживало проклятый дом в нашем мире. Он должен был исчезнуть, сгинуть, навсегда погрузиться в измерение абсолютного зла. Для бегства оставались считанные минуты.
— А где Николай? – встревожено спросила Лариса.
— Наверное, ему не понравилась наше общество, и он поспешил испариться, — откликнулась Саша. – Не знаю, что именно он хотел получить от ведьмы, но явно остался в дураках.
— Боюсь, у нас будут проблемы, — Странник указал на пустую шкатулку, в которой раньше хранилось волшебное кольцо. – Этот человек решил идти до конца.
Подумав, Странник подобрал валявшийся на полу меч Стефании, и первым вышел из комнаты.
* * *
— Вы куда–то торопитесь?
В центре холла, напротив входной двери стоял Николай. Его губы кривила торжествующая ухмылка, а на ладони блестело кольцо Сфинкса. Спешившие покинуть дом беглецы остановились на ступенях широкой лестницы.
— Знаете ли, мне не слишком везло в жизни. Меня окружали не те люди, они не замечали моих талантов, а кое–кто даже высмеивал их. Однако теперь все изменилось, — разглагольствовал Николай, с торжеством наблюдая за толпившимися на ступенях людьми. – Стефания обещала мне деньги и славу, но теперь я могу получить нечто большее – абсолютную власть над людьми. Для начала я покараю тех, кто относился ко мне без достаточного почтения…
— Оставь эту затею. Неужели пример Стефании ничему не научил тебя?
— Ты? – Николай в упор посмотрел на Странника. – Кто дал тебе право поучать других? Ты много старше нас, мудрее, или имеешь три высших образования? Терпеть не могу умников, с важным видом сообщающих азбучные истины! Рассуждения о добре и милосердии не имеют никакого отношения к реальной жизни. Знаешь, приятель, пожалуй, ты будешь первым, на ком я испробую свою власть. Я изгоню твою душу, и она будет вечно скитаться черт знает где.
— Попробуй, — лицо Странника было непроницаемо, — но для начала научись пользоваться кольцом. Не каждый чернокнижник рискнул бы надеть его на палец.
— Чепуха! Пустые разговоры. Современный человек вполне может справиться и с более сложными проблемами, — Николай усмехнулся, и решительно надел кольцо на указательный палец правой руки. – Убирайся из своего тела, Странник. Прочь, пока ты не умер от страха!
Писатель приготовился узреть муки и панический страх своей жертвы, однако его самого ожидали весьма неприятные превращения. Тело Николая мелко–мелко задрожало, а потом начало стремительно уменьшаться в размерах. Никто еще не успел до конца понять, что случилось, а в углу холла уже стоял крошечный карлик с ладонь величиной. Коротышка что–то пищал и яростно потрясал миниатюрным кулачком.