Их встретила тишина, запах влаги и… тревога. Никто из ребят не мог без содрогания смотреть на огромный, скрывавший страшные тайны кувшин непентеса. Женя не сомневалась, что на самом деле в растение вселился злой дух или что — то вроде того, совсем как в ужастиках, которые она любила смотреть по телевизору. Миша в чудеса не верил, но и найти объяснение тому, почему лиана заговорила, не мог, а потому боялся ее. Костя еще не знал, чего именно ему следует опасаться, но при виде непентеса испытывал крайне неприятное чувство, здорово смахивавшее на страх.
Миша, тем временем, залез на маленькую стремянку, развешивая под потолком оранжереи елочную гирлянду. Провод никак не хотел держаться на раме, то и дело норовил сорваться вниз. Очкарик так увлекся работой, что даже перестал думать о грозившей ему опасности. Он бормотал что — то под нос, лез все выше и выше, а Женя и Костя, затаив дыхание, следили за тем, как стоявший на лестнице «Шерлок Холмс» приближается к отверстию зловещего кувшина. Если бы крышка открылась сама собой, Миша вполне бы мог угодить внутрь бледно — зеленого, украшенного пурпурными пятнышками сосуда… И тут послышался страшный шепот непентеса:
— Иди ко мне… ко мне… Я есть хочу!
Очкарик кубарем скатился со стремянки, отскочил в угол оранжереи, прижался к стеклянной стене. Его товарищи оцепенели, с ужасом глядя на говорящее растение. Лица у всех были бледные, губы дрожали…
— Вы слышали? — не своим голосом прошептал Костя. — Опять…
Ребята переглянулись.
— Пойду, принесу ему сосиски, — пытаясь объяснить свое отступление, проговорила Женя. — Костя, а колбасу он ест?
— Лучше, наверное, сосиски. Он к ним привык. Вдруг ему колбаса не понравится и он разозлится?
Мальчишкам хотелось последовать за Женей и как можно скорее уйти из оранжереи, но они старались выглядеть «настоящими мужчинами», а потому не двинулись с места. Сердца у обоих трепыхались словно пойманные птички в клетке. Безмолвный и величественный непентес застыл в паре метров от них, с плохо скрываемой насмешкой рассматривая жалких людишек. Он мог расправиться с ними в любую секунду, а пока наслаждался их страхом. К счастью для ребят с удлинителем в руках появился Ботаник:
— Сейчас устроим иллюминацию. Что это вы стоите, словно приросли к земле? А Женя где?
— Папа, непентес опять просил есть, правда. Мы все слышали. Женя пошла за сосисками.
— Что ж, — улыбнулся Петр Романович, который принял слова сына за детскую фантазию, в которую верили и сами ребята. — Если он не хочет ложиться спать на голодный желудок, можно его и угостить. Только зачем же кормить непентес сосисками? Он отлично ест и то, что остается после обеда.
— Он любит сосиски, — упрямо повторил Костя, который понял, что отец ему снова не поверил.
— Все нормально? — с трепетом в голосе поинтересовалась возникшая на дорожке Женя и протянула брату пару сосисок. — Вот, покорми его.
— Ага…
Миша, преодолевая страх, приблизился к кувшину и бросил в него сначала одну, потом другую сосиску, приговаривая неестественно ласковым голосом:
— Кушай, непентес, они очень вкусные.
Глядя на эту сцену, Костин отец засмеялся:
— Да ты кормишь его, словно льва, а он добрый, никому еще не принес вреда.
Ребят эти слова не успокоили. И хотя в тот вечер непентес больше не просил есть, Костя и его приятели могли думать только о таинственном происшествии. Их не радовали ни фонарики, ни предстоящая встреча с настоящей принцессой. Женя с братом заторопились домой, а мрачный, как туча, Костя тоже решил лечь спать. Во сне можно было не ломать голову над неразрешимыми загадками и не вздрагивать от каждого шороха. Мальчик все еще надеялся, что с восходом солнца все страхи исчезнут, и жизнь снова станет такой, как прежде. Но для этого требовалось как можно скорее погрузиться в сон.
* * *
Ночь была душной. Женя ворочалась с боку на бок, но никак не могла уснуть. Светящиеся цифры на электронных часах сменяли одна другую, а сон никак не приходил. Девочка вылезла из — под одеяла, приблизилась к окну. Она подумала, что если немного прогуляется по ночному саду, то, возможно, сумеет заснуть. Для того чтобы выбраться из дома, совсем не обязательно было пользоваться входной дверью — в экстренных случаях Женя поступала иначе — просто вылезала из окна своей спальни, опираясь на спрятанный в зарослях старый деревянный ящик.
Сад встретил девочку прохладой и запахом цветов. Она немного постояла на веранде, и уже собралась возвращаться домой, как вдруг остановилась, прислушиваясь. Что — то происходило… Но это «что — то» творилось не снаружи, а внутри нее…
— Не надо…
Ее слабый голосок могли услышать разве что цветы на клумбах. Женя попыталась взять себя в руки и спокойно вернуться домой, но поняла, что больше не властна над своими поступками. Какая — то сила влекла ее вперед. Девочка покорно, как под гипнозом, пересекла территорию участка, остановилась у калитки, которая вела к соседям. «Только бы ее заперли», — трепеща от недоброго предчувствия, подумала Женя и все же потянула железную ручку. Калитка открылась, издав тихий, но совершенно жуткий, похожий на стон скрип.
— Иди ко мне… ко мне… — послышалось вдалеке.
Непентес звал ее. Женя понимала, что идет на верную гибель, но ничего не могла изменить. Ноги сами вели ее к огромному, смертельно опасному кувшину.
— Иди ко мне!
Горели развешенные на деревьях гирлянды, слышался чей — то смех. Вокруг было множество людей, но никто из них не замечал испуганную несчастную Женю.
Дверь оранжереи была распахнута. Девочка сделала шаг и замерла перед ужасным растением. Толстое тело лианы шевелилось, напоминая огромную змею, кувшины покачивались…
— Скорее…
Крик застрял в горле, Женя оцепенела — на нее смотрел огромный человеческий глаз! Раньше его скрывали густые листья, но теперь, когда Непентес перестал притворяться обычным растением, он показал себя в полном блеске. Оказывается, у чудовища было множество огромных глаз, которые прежде никто не замечал!
Повинуясь воле чудовища, девочка покорно подошла к самому большому кувшину, поднялась по стоявшей тут же стремянке, приподняла крышку… По ее рукам скользнули листья Непентеса, а затем последовал резкий толчок. Девочка зажмурилась, представив, что летит в зловонную зубастую пасть чудовища, и лежала так несколько мгновений. Ничего не происходило. Женя отважилась открыть глаза — монстр находился на своем месте, его бесчисленные глаза прикрывали зеленые веки. Похоже, он просто перестал обращать на нее внимание.
— Почему? — любопытство оказалось сильнее страха, и Женя все же отважилась задать чудовищу мучивший ее вопрос. — Почему ты не съел меня?
— Ты не принцесса! Я хочу принцессу! Принцессу! Принцессу…
Только теперь Женя поняла, что видит сон. Непентес все еще звал принцессу, но страх исчез. Усилием воли девочка заставила себя открыть глаза — небо за окном розовело. Страшная ночь кончилась, но никто не мог сказать, какие сюрпризы готовил наступающий день.