— Как? Вы еще не знаете?! А я уже знаю! Тёма и Шурик нашлись! Представляете!
— Похитителя арестовали?
— Какого похитителя, Мишка?! Все думали, что их съел Непентес, а на самом деле они просто удрали из дома.
— Вот как?
— Папа мне все рассказал. Он приятель Тёминого отца, а потому первым узнал, как все случилось. Оказывается, родителям мальчишек рано утром позвонили из милиции и сообщили, что их чада этой ночью были обнаружены на одной из маленьких станций в двухстах километрах от города. Парни просто — напросто отправились в кругосветное путешествие.
— Такой поступок разумным не назовешь, — заметил «Шерлок Холмс».
— Не то слово! Но это неважно. Тёма рассказал своему отцу, а тот моему, что когда они с Шуриком увидели близко непентес, то испытали глубокое разочарование — на вид это было обыкновенное растение, а не чудовище. К тому же, оно не пожелало с ними разговаривать. Мальчишки посмотрели — посмотрели на непентес и заскучали. Хотелось новых впечатлений, и Шурик уговорил Тёму сразу же, не заходя домой, отправиться в кругосветное путешествие.
Оля мечтала быть артисткой, а потому не пропускала ни одного удобного случая, чтобы устроить маленький спектакль. Вот и теперь, рассказывая о похождениях сорванцов, она воодушевилась, изображая случившееся в лицах.
— «Нас же будут искать!» — воскликнул менее безрассудный Тёма, пытаясь остановить своего друга, — с выражением произнесла она. — «Нет, не будут, — откликнулся тот. — Все подумают, что нас съел Непентес». И решив так, друзья отправились в дорогу.
Оля замолчала, а потом уже обычным голосом добавила:
— Короче, оба сейчас под «домашним арестом». Родители собираются стереть их в порошок. Ладно, ребята, мне пора. Я как раз специальный корм для котят покупаю. Мурка с детишками заждалась.
Оля упорхнула прочь, а «Шерлок Холмс» долго смотрел ей вслед. Последние сомнения рассеялись…
— Миш, а как же Коля Дуб? Получается, он не похищал детей?
— Этих не похищал. Но есть еще принцесса Элизабет. Или думаешь, она тоже пешком в Африку отправилась? Наоборот, все сходится: Коля Дуб похитил девочку и отдал ее тому, кто стоял за этим преступлением. Только так!
— Но Коля тоже исчез! Как же теперь узнать, кому он передал Элизабет?
— Возможно, он уже мертв. Он свидетель, а потому представляет опасность для преступников. Его убили или похитили.
— И что же теперь делать?
— Думать, — лаконично ответил брат.
* * *
Бабушка уже несколько раз звала обедать, но Миша все никак не мог оторваться от размышлений. Он сидел за столом, рассеяно крутил в руках губную гармошку, мысленно перебирая все имеющиеся факты. Преступник находился где — то поблизости, скорее всего даже не в городе, а в поселке Березовая роща, но как вычислить его «Шерлок Холмс» не знал. Над очкариком склонилась Женя:
— Ну что, придумал?
— Ничего не получается.
— Это у тебя от истощения. Пойдем обедать, тогда голова будет лучше работать.
Миша не обиделся — на этот раз, голос у сестренки был ласковый и совсем не ехидный. К тому же ему и правда хотелось есть. Они вышли на веранду, где обычно обедали в хорошую погоду. Бабушка уже разлила по тарелкам зеленые щи из щавеля, которые ребята очень любили — это была самая настоящая летняя еда. Миша размешал сметану, потом выловил кокетливо высовывающуюся из тарелки половинку яичка и только запустил ее в рот, как в его голове возникла гениальная идея…
— Эврика! — едва не подавившись, воскликнул он.
Жене не терпелось узнать, что именно придумал ее брат, но тот упорно отнекивался, говоря, что сообщит о своих выводах в более подходящей обстановке и непременно в присутствии Кости. Наскоро пообедав, дети отправились в сад Ботаника.
Костя по — прежнему грустил. Он уже знал, что нашлись Шурик с Тёмой, но даже эта приятная новость не могла приободрить его. Как и все последние дни, мальчик большую часть времени проводил на ступенях веранды с книжкой в руке. Так было и теперь. Завидев приближающихся приятелей, он улыбнулся, но его глаза все равно оставались грустными:
— Есть какие — нибудь новости?
— Совершенно потрясающие, — ответил очкарик и умолк, выдерживая эффектную паузу. — Дедуктивный метод и логическое мышление помогают разгадать любую тайну.
— Говори скорее, что же ты тянешь?! — нетерпеливо воскликнул Костя.
— Я знаю, кто похитил Элизабет и где она находится! — выпалил «Шерлок Холмс».
От такого известия сначала у ребят пропал дар речи, а потом, не сговариваясь, они хором спросили:
— Где?!
— Помните, в каком месте мы потеряли из вида Колю Дуба?
— На трамвайной остановке.
— Верно, Женя. Мы тогда еще подумали, что он сел в трамвай и уехал.
— Больше ему деваться некуда, — вмешался в разговор Костя.
— Не торопись с выводами, «Ватсон». Трамвай до конечной идет почти пустым, и если бы Дуб вошел в вагон, мы бы непременно заметили его в окне. Не так ли?
— Так… Что же, Коля растворился в воздухе?
— Нет, он просто вошел в дом за железным забором. Тот самый дом, который охраняет кавказская овчарка. Поэтому, когда трамвай уехал, нигде в поле зрения Коли не оказалось.
— Жуткое место…
Женя представила мрачный особняк, наглухо завешенные шторами окна, подумала о его таинственных обитателях, которых большинство из жителей поселка никогда не видели. Глухой забор, черная машина с затемненными стеклами, въезжающая и выезжающая из ворот, свирепая собака во дворе — вот все, что знали ребята…
— Но согласитесь, незнакомый человек в эту крепость не проникнет, — продолжал рассуждать сыщик. — Если бы, мы, к примеру, захотели наведаться к ним в гости, нам бы пришлось долго звонить в ворота, объясняться с хозяевами и прочее, прочее. Так?
— Так… — согласно закивали слушатели.
— С Колей Дубом все получилось иначе — трамвай заслонял его всего несколько мгновений, и за это время подозреваемый успел проскользнуть за ворота. Что из этого следует?
— Его ждали.
— Именно, «Ватсон», его ждали. Я не знаю, что за люди живут в этом особняке, но интуиция подсказывает — они связаны с криминалом. К тому же, в этом доме очень удобно прятать пленницу. Оттуда не убежать, да и посторонние туда не заглядывают. Кому понравится, когда его облаивает свирепая псина?
— Неужели все это время принцесса была рядом? — в больших глазах Жени стояли слезы. — В этом мрачном, недобром доме, среди страшных людей?
— Скорее всего, она и сейчас еще там, но мы должны в этом убедиться. Для начала составим план действий, — заявил Миша, который любил во всем порядок. — Тебе, Костя, к этому дому подходить нельзя, ты — лицо заинтересованное, и они сразу догадаются, что ты за ними следишь. А мы с Женей должны обследовать его снаружи. Кстати, в пятиэтажке напротив живет Леша Мышкин, его квартира — отличный наблюдательный пункт. Но самое главное — мы должны хранить все в строгой тайне, иначе преступники могут скрыться. Договорились?