Мужчина в дорогом костюме огромными шагами мерил асфальт, стараясь как можно быстрее добраться до видневшейся впереди стены деревьев. Войдя в лесополосу, он сразу же обратил внимание на хлипкого мальчонку, зачем — то собиравшего прошлогодние желуди.
— Эй, пацан, здесь не проходил циркач с маленькой темнокожей девочкой?
Леша поднял голову, замешкался, наконец, произнес:
— Я их видел.
— Куда они пошли?
— Сели в трамвай минут десять назад.
Длинный сплюнул, быстрым шагом направился к трамвайной остановке и тут только сообразил, что не спросил, в какую сторону поехали беглецы. Пришлось возвращаться в лесополосу, к тому месту, где он встретил паренька, но собирателя прошлогодних желудей уже и след простыл. Похититель остановился, размышляя, что делать дальше. В какую сторону ехать он не знал, да если бы и знал, то неизвестно, где именно вышли из трамвая Коля Дуб и принцесса. Кроме того, встретившийся в лесополосе мальчишка сам вызывал подозрения. Длинный вспомнил нелепое занятие пацана, его замешательство, перед ответом на простенький вопрос. Возможно, он оказался здесь не случайно и был как — то причастен побегу. Последнее время у дома крутились какие — то подозрительные парнишки и девчонка. В этом случае, парень специально направил его по ложному следу.
«Надо пойти домой к клоуну. Куда еще может отправиться этот недоумок с девчонкой? — решил Длинный, но сразу же отказался от этой мысли. — А что если Коля струсил и пошел сдаваться в милицию? Скоре всего, он так и сделал. Взял девчонку, демонстрируя чистосердечное раскаянье. Мерзавец! Надо было прикончить его еще вчера! Впрочем, теперь ничего не изменишь. Наверняка около дома этого забулдыги уже поджидают стражи порядка. Значит, скоро они придут и в мой дом… К черту принцессу, сейчас надо думать не о деньгах, а о спасении собственной шкуры. Бежать. Драпать отсюда пока не поздно». Осмотревшись по сторонам и не увидев пока ничего подозрительного, преступник бегом бросился к своему дому. В этот момент он уже не думал ни о чем, кроме побега, его не волновала судьба жены и даже своего сообщника, занятого получением выкупа. В принципе, его следовало предупредить о грозившей опасности, но на это нельзя было тратить драгоценные мгновения. «Каждый сам за себя, — подумал мужчина, яростно давя на кнопку звонка. — Пусть выкручивается сам».
— Что случилось? — отворив калитку в железных воротах, спросила женщина. — На тебе лица нет.
— Слушай внимательно, Валентина. Прибери все в сарае, чтобы никаких следов принцессы не было. Избавься от отпечатков пальцев, протри там каждую вещь. Когда будут спрашивать о девчонке, все отрицай. И помни, ты — сообщница, вместе с нами сядешь. Так что, молчи как рыба!
Глаза Длинного сверкнули таким яростным огнем, что женщина невольно подалась назад:
— А ты?
— Скажешь — уехал в командировку. Все отрицай, слышишь — все!
Длинный бросился к сараю, еще недавно служившему темницей для маленькой принцессы. Он стремительно ворвался в помещение, начал разгребать хлам, заваливавший ведущий в погреб люк. Вопреки предположениям юных сыщиков, этот человек прекрасно знал о старом погребе, доставшемся в наследство от прежних хозяев. Приобретя в собственность этот участок земли, Длинный хотел избавиться от ветхих построек, но потом передумал — погреб под сараем мог послужить отличным тайником — вместительным и надежным.
Открыв крышку люка, преступник нащупал ногой перекладину лестницы и начал осторожно спускаться вниз. Странно, но в подземелье оказалось непривычно светло, похоже, кровля старого погреба частично обрушилась и теперь пропускала солнечный свет. Впрочем, это больше уже не волновало Длинного. Он знал, что, скорее всего никогда не вернется в этот дом. Спустившись на несколько перекладин, он осторожно опустил крышку, и она почти бесшумно закрылась.
Взгляд скользнул по ряду старых бочек, в которых некогда солили огурцы и капусту, остановился на рядах полок, прикрепленных к стене. Мужчина шагнул вперед, потянул одну из них — за ней находилась небольшая, но глубокая ниша. Рука нащупала холодную сталь оружия, объемистые пачки денег…
Рассовав содержимое тайника по карманам, Длинный стремительно побежал вверх по лестнице…
В сарае он увидел Валентину. Женщина уже убрала раскладушку Элизабет и теперь тщательно протирала вещи, на которых могли остаться отпечатки пальцев девочки. Впрочем, в то, что они сумеют обмануть следователей, женщина не верила — маленькая пленница непременно узнала бы место, в котором ее держали почти неделю. Однако Валентина никогда не перечила мужу, исполняя любой его приказ.
— А не могла девочка спрятаться в погребе? Вдруг она нашла люк, ну и…
— Не болтай чепухи! В погребе никого нет и быть не может. Только гнилые бочки. Занимайся своим делом! — с этими словами, преступник выбежал во двор…
* * *
Столкнувшись в лесополосе с хозяином мрачного особняка, Леша понял только одно — Элизабет и клоун бежали, и преступник пока не знает, где они находятся. Это было хорошей новостью, но вот куда исчезли Женя и Миша, по — прежнему оставалось загадкой. Быть может, они заняли место принцессы и томятся теперь в старом сарае? Другого объяснения Леше придумать не удавалось — ведь не могли же ребята провалиться сквозь землю?! Ясно было, что их компания вляпалась в скверную историю и теперь явно нуждалась в помощи милиции. Подумав, Леша опрометью бросился к дому «Шерлока Холмса» и его сестренки, намереваясь сообщить взрослым об исчезновении ребят.
Утопавший в зелени сада дом, казался самым уютным и спокойным местом на свете, но Леша знал, что его слова нарушат этот безмятежный покой. Промчавшись по аккуратной, обсаженной бегониями и анютиными глазками дорожке, он вихрем ворвался на веранду. Там его встретила Марья Васильевна, сидевшая в удобном кресле и вязавшая бесконечный полосатый шарф.
— Вот и Леша, — заулыбалась она, увидев мальчика. — А где же Миша с Женечкой?
— Они исчезли, их надо спасать!
— Сейчас придут? Вот и хорошо.
Кажется, старушка вновь ничего не слышала. Леша попытался объяснить ей, жестикулируя руками, но Марья Васильевна в ответ показала на пластмассовую коробочку, которая незаметно примостилась у нее за ухом:
— Я не слышу, Лешенька. Батарейка в слуховом аппарате села. Иди, зови ребят, а то обед остынет.
Леша вышел в сад, не зная, что делать дальше. Увидев полуоткрытую калитку, ведущую во владения Ботаника, он прошмыгнул в нее. «Придется действовать через Костю, у него отец умный, профессор» — решил он. Костю Леша нашел не сразу. Мальчишка находился в оранжерее около диковинной лианы. Костя бросал в жерло огромного нарядного кувшина кусочки какой — то снеди. Теперь, когда стало известно, что непентес не причастен к исчезновению ребят, он смотрелся совсем иначе, превратившись из загадочного чудовища в красивое, но совершенно безобидное растение. Сама мысль о том, что насекомоядную лиану обвиняли в людоедстве, казалась теперь смешной и нелепой…