Миновав аккуратные домики поселка, ребята уже подходили к остановке, когда Костя обратил внимание на новый особняк, которого здесь раньше не было. Еще год назад на этом месте стоял бедный, вросший в землю домик, единственными обитателями которого были старый дед и его рыжий кот. Они часто грелись на солнышке, сидя на крылечке и разглядывая редких прохожих.
— Дедушка умер еще в конце прошлого лета, вскоре после того, как ты уехал, — сказала Женя, заметив, как внимательно мальчик смотрит на особняк. — Теперь здесь поселились какие — то новые русские, но их никто толком не видел. Они приезжают на машине, въезжают в ворота и всё.
Обнесенный высоким забором, выкрашенный в ржаво — бурый цвет, с массивными железными воротами, бетонированной дорожкой, ведущей к ним и всегда задернутыми шторами, дом производил неприятное впечатление. Больше всего Костю удивило, что вокруг него не было газонов, цветов или хотя бы какой — нибудь зелени. «Никаких признаков жизни» — подумал он и ошибся — когда ребята поравнялись с домом, из — за ворот раздался оглушительный грозный лай. От неожиданности Костя вздрогнул, и ноги сами понесли его с повышенной скоростью подальше от этого мрачного места, так непохожего на приветливые усадьбы поселка. Женя и Миша тоже прибавили шаг.
— Это кавказская овчарка очень большая и мрачная, подстать самому дому, — сказал Миша.
— Откуда ты знаешь? — удивилась Женя. — Вычислил породу по голосу?
— Мне такое пока не по силам. Просто я видел собаку, когда мы с Лешей Мышкиным готовились к экзаменам. Он живет на пятом этаже в доме напротив, и из окна его комнаты весь двор этого таинственного особняка виден, как на ладони.
— Класс! — обрадовалась сестра. — Расскажи, что там внутри, за забором.
— Ничего хорошего: гараж, какие — то постройки, собачья будка, свирепое серо — бурое чудовище и ни одного кустика, ни травинки. У меня такое впечатление, что все эти хозяйственные постройки остались еще от старых хозяев — такие они замызганные и унылые. Зато дом монументальный. Видно, его хозяева относятся к той категории людей, которые поддерживают в своем жилище идеальный порядок, а мусор выбрасывают за порог.
Разговаривая, ребята приблизились к трамвайной остановке. Людей на ней не было, потому что следующая была конечной, и к тому же расстояние до нее можно было преодолеть минут за пять.
— Трамвай! — первым заметил Костя красный вагончик. — Подождем, пускай он проедет.
Ребята присели на лавочку под навесом. Трамвай остановился, и из него вышло несколько человек. Почти все из них пересекали трамвайные пути и направлялись в сторону пятиэтажек и только один темноволосый худощавый мужчина с дипломатом в руке, улыбаясь, подошел к ним.
— Здравствуйте, дядя Витя! — наперебой приветствовали его они.
— Привет, ребятки. С приездом, Костик, когда прибыл?
— Сегодня утром.
— Соскучился по нашим просторам?
— Очень, — искренне ответил мальчик, а потом вежливо поинтересовался: — Как поживает ваша кошка?
Дядя Витя помрачнел:
— С ней случилась беда. Пропала наша Мурка.
Костя любил этого человека, который дружил с папой еще с детства. Ему особенно нравилось, что он всегда улыбался и много шутил. Пожалуй, впервые мальчишка видел дядю Витю таким грустным.
— Ой! — посочувствовала Женя. — Бедная… Но, может быть, еще найдется.
— Если только вы поможете найти, ребятки.
— Конечно, поищем, у нас же Мишка — Шерлок Холмс.
— Ну, тогда расследование в надежных руках, — обрадовался дядя Витя.
— Расскажите, пожалуйста, как все произошло.
Произнеся эти слова, Миша смутился и почему — то застеснялся. Он вообще был чрезвычайно застенчивым подростком и только в обществе сестры и Кости чувствовал себя свободно. Разговор со взрослым мужчиной давался нелегко, но он сумел взять себя в руки и по — деловому стал уточнять обстоятельства пропажи кошки. Оказалось, что Мурка исчезла уже больше двух месяцев назад. Когда это произошло — никто не заметил — просто исчезла из квартиры, хотя за дверь она не выходила. Вероятно, упала с третьего этажа, когда прыгала с балкона в открытое окно кухни (это был ее любимый маршрут). Но ни под окнами, ни где — то поблизости ее найти так и не удалось.
— А может она… — не закончила вопроса Женя, боясь расстроить дядю Витю.
— Нет, — ответил он, догадавшись, о чем его собирались спросить. — Мы сначала и сами боялись, что она попала под трамвай, искали, спрашивали, но, согласно проведенному расследованию, за последние полгода ни одна кошка под трамвай не попадала. Ну, мне пора. А Мурку надо бы поискать в соседних дворах. Если вы в этом поможете, окажете большую услугу.
— Обязательно…
— Передавай папе привет, — улыбнулся он Косте и направился в сторону пятиэтажек.
Распрощавшись с хозяином Мурки, ребята заспорили. Женя предложила немедленно приступить к поискам кошки, Костя ее поддержал, однако Миша любил делать все как следует.
— Сначала надо составить план действий, тщательно все обдумать, только тогда можно рассчитывать на успех. Вот, например, Шерлок Холмс, прежде чем что — то предпринимать, все просчитывал и только потом отправлялся на место преступления. Иначе он бы просто не знал, на что обращать внимание в первую очередь.
— На месте и придумаем.
— Нет, Костя. Дай мне сосредоточиться и в спокойной обстановке проанализировать ситуацию.
— Но…
— Кто у нас, в конце концов, Шерлок Холмс?! — то ли шутя, то ли строго спросил он. — Если вы все знаете, сами ведите расследование.
— Ладно, мальчики, хватит спорить. Давайте лучше пойдем в парк. Там можно и гулять, и думать.
— Иногда, сестренка, ты говоришь вполне разумные вещи, — неожиданно уступил очкарик. — Это неплохое место для раздумий.
Парк перед институтом оставался любимым местом для прогулок и взрослых, и ребят, живущих в Березовой роще. У каждого из них были свои особые воспоминания, связанные с его аллеями и полянами. Здесь не разбивали пышных клумб с яркими цветами, но тенистые аллеи каштанов и кленов, пышные кусты жасмина хранили особое очарование. Парк казался немного запущенным, но зато был домашним и уютным. Здесь Миша сделал свои первые шаги. Этот важный эпизод в его жизни всегда вспоминал отец, когда они приходили сюда вместе. «Вот здесь мы с мамой сидели на бревнышке, рядом стояла коляска. Я опустил тебя на траву и вдруг ты пошел. Как мы радовались тогда, и ты тоже смеялся» — обычно рассказывал он, а Миша, в который уж раз внимательно слушал эту историю.
Парк был довольно большой, он тянулся от института почти до самого поселка. Ребята подошли к нему со стороны, противоположной главному входу. Здесь находилась маленькая крутящаяся калитка, на которой любили кататься дети, жившие неподалеку. Миша солидно вошел через нее и уселся на поваленное дерево — скамейку, а Костя с Женей решили немного покататься. Юный детектив достал блокнот, поправил очки и начал что — то писать. Он так увлекся своим занятием, что совершенно забыл о сестренке и Косте, которые, весело болтая, крутились на калитке, как на карусели.