Внезапно им навстречу из темноты вынырнул мальчишка в шерстяной шапке, натянутой на уши. Мальчишка пер прямо на них. Они попытались его обойти, но в конце концов были вынуждены расступиться на противоположные стороны тротуара: мальчишка волок огромную сумку. Ледяной порыв ветра забрался к Марси под брюки. Девушка ойкнула. Проходя мимо, мальчишка окинул их обоих угрюмым взглядом, как будто это они были виноваты, что погода испортилась. Марси увидела темные глаза под черными бровями – и вздрогнула. Это же Энох, один из Малого народа, которого она всякий раз видит в потайной комнате! Он прошел мимо, грубо толкнув по дороге их обоих, и потопал, дальше в сторону студгородка.

– Эй, парень, ты чего? – спросил Кейт, обернувшись ему вслед. Марси выглядела несколько ошеломленной. Кейт протянул ей руку. – Да ладно, забудь про него! Небось, злится, что его выгнали за покупками в такой собачий холод.

Но Марси, к немалому удивлению Кейта, не взяла протянутой руки.

– Спасибо. Пошли, мне уже недалеко.

Она плотнее закуталась в куртку, прикрыв полой дырку под мышкой, и опустила голову, чтобы горло не продуло. Встреча с мальчишкой выбила ее из колеи. Она двинулась навстречу ветру, не обращая внимания на озадаченное лицо Кейта.

– Идем, поздно уже!

– Ладно... – сказал Кейт и поспешил следом.

Глава 6

На следующий день было не намного теплее. Кейт прятался в подворотне напротив дома Марси и радовался, что сообразил надеть под куртку два свитера, однако жалел, что забыл шапку. Мимо бежали студенты; кое-кто бросал мимоходом взгляд в сторону Кейта, но большинство не обращали на него внимания: им не хотелось крутить головой на холодном ветру. Какая-то девушка взглянула на него более внимательно.

– Привет! – улыбнулся Кейт. Девушка поспешно отвернулась и заторопилась дальше. «Ну вот! – вздохнул Кейт. – Опять холодный прием. Хотя день сегодня для этого как раз подходящий».

Небо над головой наливалось свинцовой серостью. Национальная метеослужба предупредила, что возможны первые снегопады. Ну, может, не сегодня, но до конца месяца точно снег выпадет. Кейт пожал плечами и прикрыл уши воротником. На Среднем Западе мягких зим не бывает. Остается лишь надеяться, что неизбежное наступит не столь рано...

Истерзанная жухлая листва летела сквозь чугунные завитки ворот и, шурша, забивалась и угол позади Кейта. Ветер все крепчал, подгоняя студентов, спешащих из одного здания и другое, вынуждая их переходить с шага на бег. Уши и нос Кейта давно онемели и теперь, похоже, покрывались инеем. Кейт старался об этом не думать.

По тротуару, кувыркаясь, полетели белые листочки бумаги. Хозяйка, медово-золотистая блондинка в розовой «пилотской» куртке, бросилась их догонять, размахивая пустой папкой и крича громче воющего ветра. Несколько листочков пролетели вплотную к Кейту, и ему удалось припечатать их ладонью к стенке – они даже не слишком помялись. Кейт вышел из своего укрытия и помог девушке собрать остальные листики.

– Спасибо! – выдохнула девушка, убирая волосы со лба. – Это моя курсовая.

Кейт держал ее портфель открытым, а она пыталась сложить вместе непослушные листочки. Кейт порылся в кармане, нащупал среди всякой всячины большую скрепку и протянул ее блондинке. Девушка присобачила листы к папке, наконец-то захлопнула ее и улыбнулась Кейту. Глаза у нее были сине-зеленые. Очень красивые глаза.

– Спасибо еще раз.

– Да не за что. Мы, бойскауты, всегда рады помочь!

Кейт с удовольствием продолжил бы беседу, но увидел из-за плеча девушки Марси, выходящую из дома. Надо было срочно делать выбор между приятным и полезным, и любопытство взяло верх.

– Пардон! Меня призывает долг!

Он поспешно нырнул в подворотню и подождал, пока Марси пройдет мимо, направляясь в библиотеку. Девушка в розовой куртке посмотрела на него странно, но ничего не сказала и ушла.

* * *

Кейт топтался у входа в библиотеку, пока не понял, в какую сторону направляется Марси. Он потянул на себя тяжелую и скрипучую стеклянную дверь в медной раме, борясь с ветром. Подошедшие сзади двое студентов ухватились за край двери, обжегший пальцы холодом, и втроем им удалось наконец отворить ее. Пока они протискивались внутрь, ветер яростно сотрясал дверь, протестующе завывая. Зеркальные стекла в оконных рамах дребезжали.

Кейт держался у стеночки и следил за Марси. Она предъявила пропуск и направилась в книгохранилище. Сгорая от любопытства, Кейт нащупал в кармане свой пропуск в хранилище и поспешил за ней.

Он почти упустил добычу, но тут услышал, как с тихим шорохом затворяется дверь запасного выхода. Запасной лестницей имели право пользоваться только библиотекари. Основная лестница была совсем в другом месте. Кейт огляделся вокруг, чтобы убедиться, что его никто не видит, и последовал за Марси.

Снизу доносились ее гулкие шаги, и Кейт на цыпочках заторопился следом, стараясь не приближаться к ней больше чем на один пролет. Так, либо их дополнительные занятия проходят в одном из залов хранилища, либо группа Марси состоит из нее и ее парня, и Кейт нарушит их уединение... Он поморщился и решил второй вариант не рассматривать. Где-то в глубине души пробудилась легкая ревность, но Кейт ее быстро задавил.

Запасная лестница была темной и гулкой. Даже осторожные шаги Кейта казались громче отдаленного стука подошв Марси. Впереди была нейтральная полоса, где безраздельно царили библиотекари, Кейт чувствовал себя отважным охотником, пробирающимся через опасные джунгли. Интересно, а персонал библиотеки знает, что группа Марси собирается здесь? Эта таинственность разожгла и без того жгучее любопытство Кейта. Да, но что скажет Марси, если обнаружит, что он шпионит за ней?

И еще чьи-то шаги отдались эхом на лестничной площадке. Кейт остановился. Кто бы это мог быть? Ее парень или кто-то еще из их группы? Да нет, шаги звучали чересчур уверенно. Это явно не студент, тайком пробирающийся по запретной лестнице. Кто-то из местных властей... Кейт выпрямился и беспечно развернул плечи, делая вид, что находится тут по праву.

– Молодой человек! – из полумрака выплыла надменная дама с тугим узлом волос на затылке. – Вы что тут делаете?

– На одиннадцатый уровень иду, мэм, – откликнулся побледневший Кейт. Он хотел было проскользнуть мимо, но дама сцапала его повыше локтя профессиональным захватом библиотекаря, намеревающегося сделать выговор.

– В этой зоне студентам находиться запрещено, за исключением экстренных случаев, – холодно изрекла дама. Со своей жилистой шеей и полными щеками она походила на рассерженную индюшку. – Вам надлежит пользоваться только северной лестницей!

Кейт смиренно кивнул, одновременно пытаясь уловить звук шагов Марси. Ничего не было слышно... Библиотекарша за руку довела его до одиннадцатого уровня и впихнула в лифт.

– На сегодня ваш доступ ограничен читальными залами!