— Денис! – обрадовался тот. – Вот ты где! А я уже думал, что ты пропал. Как твоя нога?
— Болит, но, это пустяк. Главное, что мы встретились. Теперь пойдем вперед вместе и больше не потеряемся.
Славка помрачнел:
— Вперед идти незачем, я уже там был.
— И что?
— Конец пути. Все завалено землей и щебенкой. Наверное, это был выход наружу, но его засыпали или подорвали. Там, из–под слоя щебня даже краешек здоровенной железной двери виден. Она куда больше, чем остальные – ясно, что это главный вход в подземелье. И ясно также, что мы ее вдвоем не раскопаем. Придется возвращаться назад и звать на помощь рыбаков, если, конечно они появятся. Идем, пока свет не погас. Кстати, почему он зажегся? Похоже, здесь кроме нас кто–то есть, и я даже не пойму, хорошо это или плохо.
Денис невесело улыбнулся:
— Это я зажег лампочки, — и рассказал приятелю, как все случилось.
— Но все–таки, откуда здесь электричество? И где мы вообще находимся?
— Кажется, я начинаю понимать, куда нас занесло. Я слышал об этом месте и раньше, только и представить не мог, какое оно громадное. Но об этом потом. Сейчас главное выбраться на свет божий пока не стемнело. Иначе нас точно никто с реки не заметит.
С этими словами Дениса нельзя было не согласиться, и мальчишки заторопились назад в тайную комнату на краю обрыва.
* * *
— Вот это я понимаю река! Знаешь, я даже доволен, что с Европой ничего не получилось, — Петр вздохнул полной грудью, распрямил плечи. – Подумаешь, виноград во Франции собирать, на вокзалах ночевать… Масштаб не тот. А здесь размах, аж дух захватывает. Хорошо, что мы поехали с Севкой.
— Да, мне тоже нравится, — кивнул головой Мишка, и оранжевое закатное небо отразилось в стеклах очков. – Только я не знал, что на реке может случиться морская болезнь.
— Да ты посмотри, какая это река… А Маринка? Где бы ты еще запросто познакомился с такой классной девчонкой? Что ни говори – путешествия сближают.
Путешествие и в самом деле получилось замечательным. Как только Сева со своими товарищами–однокурсниками сел на теплоход, вся компания словно перенеслась в другую реальность, очутилась в мире, который они прежде видели только в кино. Непривычные запахи и звуки, величественные пейзажи, неторопливо проплывающие за бортом теплохода, разговорчивые пассажиры, делившиеся со случайными попутчиками историями своей жизни, все это было новым и необычным для городских жителей, никогда прежде не совершавшим длительное путешествие по реке. К тому же расторопный Сева успел познакомиться с тоненькой синеглазой Маринкой, в один миг успевшей покорить сердца всех трех студентов и сделать путешествие особенно приятным.
Компания весь день провела на палубе, смеялась, дурачилась, развлекаясь, тем самым привлекая внимание пассажиров. Все это время Мишка частенько ловил на себе внимательный взгляд крепкого коренастого старика, багаж которого состоял из двух больших, покрытых мешковиной корзин и доисторического, возможно пережившего всемирный потоп фанерного чемодана. Маленькие прищуренные глазки седовласого деда словно сверлили попутчиков, а то, как его руки тянулись к корзинам, с которыми он не расставался ни на минуту, выдавало страх старика за свой багаж.
Когда Сева с Маринкой под каким–то предлогом покинули товарищей, решив вдвоем прогуляться по палубе, «гражданин с корзинами», как его уже успел прозвать Мишка, приблизился к студентам. Петр только что рассказал своему товарищу новый анекдот, и ребята громко смеялись, повторяя диалог незадачливого водителя и сурового автоинспектора. За спиной Мишки кто–то отчетливо кашлянул:
— Куда путь держите, молодые люди?
— А? – обернулся парень. – Вы что–то сказали?
— Хочу осведомиться, куда вы направляетесь, какие дела вас в наши края занесли? Меня дедом Пантелеем зовут, а вас как?
— Миша, а это Петр… – смешинка никак не желала оставить Мишку – то ли анекдот был очень остроумным, то ли настроение слишком хорошим, но, припомнив свое недавнее желание путешествовать автостопом, парень неожиданно признался своему новому знакомому: — Мы, дед Пантелей, профессиональные бродяги, бродяжничаем, а теперь вот в деревеньку одну направляемся. Мы там все облазаем, в тех краях, говорят, возможности для этого хорошие…
Лицо старика стало каменным, но он все же нашел в себе силы растянуть губы в улыбке:
— И что же это за деревенька такая?
— Все время из головы выскакивает! – Мишка почесал переносицу. – Нет, правда, название у нее такое банальное… Федино, что ли, нет – Федотово. Точно, мы все едем в Федотово! А вы куда, дед Пантелей?
— В те края, милые, в те края… – старик неопределенно махнул рукой и поспешил оставить продолжавших травить анекдоты студентов.
Худшие предположения деда Пантелея оправдались. Ему с самого начала не понравились эти шумные пацаны в драных штанах с громадными рюкзаками за плечами. Было в них что–то подозрительное, нехорошее. И вот теперь самый хилый из них, не мало не стесняясь, сознался в том, что собирается заниматься преступным ремеслом, обчищая дома живущих у реки сельчан. И начать эти разбойники намеревались с его родного Федотова, где много лет назад дед Пантелей появился на свет и провел всю свою жизнь! Покосившись на стоявших у борта преступников, к которым присоединился третий их подельник, старик решительно направился к корабельной рубке.
Красный закат догорал, и небо затягивали низкие черные тучи. Приближалась гроза. Сева, проводивший отправившуюся спать Маринку, какое–то время еще проболтал со своими приятелями, а потом все трое пошли спать к себе в каюту. На палубу упали первые тяжелые капли дождя…
Ночь прошла отвратительно, особенно для Мишки, который, как выяснилось совсем недавно, оказывается, страдал морской болезнью. Но теперь, когда самый настоящий шторм остался позади, а гладь реки стала спокойной и безмятежной, парень чувствовал себя словно заново родившимся. Выйдя на палубу, он наблюдал за приближением старинного, словно сошедшего с фотографии городка – очередной остановки на их пути. Утренний туман потихоньку рассеивался, открывая взору купола старинных церквей, маленькие, утопавшие в густых зарослях сирени домики.
Петр и Сева еще спали, когда теплоход пришвартовался к небольшой пристани, и на борт начали подниматься первые пассажиры. Среди них выделялся рослый парень в милицейской форме, не имевший с собой никакого багажа. Похоже, он не собирался никуда ехать, а на корабле его ждали какие–то важные дела.
Мишка с любопытством рассматривал пристань и толпившихся на ней немногочисленных пассажиров, когда к нему приблизился суровый страж порядка и, отдав честь, потребовал предъявить документы.
— Документы? – изумился студент, и полез в нагрудный карман рубашки, туда, где у него должен был лежать паспорт. – Сейчас, минуточку…
Но паспорта там не оказалось. Растерявшийся Мишка начал хлопать себя по остальным карманам в поисках заветной книжицы, все больше съеживаясь под холодным взглядом милиционера.