Первым, что они увидели на двери неприветливой Касьяновой избы, был громадный амбарный замок, всем своим видом демонстрировавший, что хозяина нет дома. Ольга схватилась за сердце:
— Он бежал вместе с моим ребенком!
Младший лейтенант Стрельцов нахмурил брови – такой оборот событий ему явно не нравился. Похоже, нервная дамочка была права, и ему давно следовало запросить подкрепление. Все четверо поднялись на крыльцо, милиционер внимательно осмотрел замок:
— Хозяина нет дома. Это совершенно ясно.
— Вызовите вертолет, спецназ, хоть кого–нибудь!
— Успокойся, милая! – баба Нюра взяла побледневшую, как лист бумаги женщину за руку. – Сегодня ведь пенсию разносили?
— Разносили… – подтвердил Стрельцов.
— В этот день Касьян обычно в райцентр за покупками ездит. У нас в сельмаге всего не купишь, а он в городе крупой, маслом запасается на весь месяц. Пенсия у него по инвалидности, на нее и живет…
Слова бабы Нюры немного успокоили Славкину маму, но все же с уверенностью утверждать, что Касьян уехал за покупками, никто не мог. Возможно, он действительно покупал сейчас постное масло в райцентре, а может быть, прятал где–нибудь в глухом лесу тела своих жертв.
— В любом случае, ребята к дому не подходили, — заключил участковый, осмотрев двор одноглазого. – Никаких следов. Мальчишек надо искать в другом месте.
Отойдя от остальных, отец Славки задумчиво рассматривал окрестности. Казалось, его совсем не волновало, то, что происходило вокруг, но потом он неожиданно произнес:
— Думаю, нам надо идти туда, — и указал рукой на видневшуюся вдали крону большого дуба. – Это лучшая точка, из которой можно следить за домом.
А вскоре, стоя у старого дуба, все внимательно рассматривали истоптанную ногами землю. На песке можно было различить отпечатки детских ступней и громадного мужского ботинка, который вполне мог принадлежать Касьяну. Тяжелое предчувствие завладело сердцами всех стоявших под деревом людей. Никто из них уже не сомневался – немой встретился с Денисом и Славкой, и ребята исчезли именно после этой роковой встречи. Алексей Стрельцов отошел на несколько шагов и указал на какой–то предмет, лежавший в траве:
— Вы знаете, что это?
Павел сразу узнал злополучную подзорную трубу, которую он сам, собственными руками отдал сынишке несколько дней назад. Зачем только он передал этот предмет, случайно найденный на чердаке, ребятам? Если бы не подзорная труба, сейчас все было бы совсем по–другому…
— Да. Знаю. С помощью этой трубы мальчики, вероятно, следили за одноглазым.
— Так… – промычал под нос участковый. – Положение осложняется.
Погода портилась подстать настроению собравшихся. Черные тучи стремительно застилали небо, предупреждая о приближении очередного ливня. Гроза была очень не кстати – она затрудняла поиски, а главное – смывала все следы, которые еще остались на земле.
— Сделайте что–нибудь! – взмолилась Ольга.
— Возвращайтесь по домам, граждане. Я немедленно свяжусь с городом, запрошу помощи. Не волнуйтесь. Я полностью контролирую ситуацию. Буду держать вас в курсе событий.
Слова младшего лейтенанта звучали не слишком убедительно. Однако продолжать поиски в такой ситуации было просто невозможно – на разогретую землю упали первые капли дождя, а спустя несколько мгновений ливень сплошным потоком обрушился на головы стоявших под дубом людей. Баба Нюра перекрестилась, взвизгнула неожиданно тонким голоском и со всех ног понеслась в деревню. Остальные были вынуждены последовать за ней. Раскаты грома сотрясали небо, а земля под ногами превратилась в сплошной бурлящий поток, стремительно несущийся к обрывистому берегу реки…
* * *
Мальчишки, крадучись, шли по длинному, но довольно узкому коридору. По мере их продвижения становилось все светлее, и стали отчетливо различимы находившиеся по обе стороны от них двери, выкрашенные той же зеленой краской, что и стены подземелья. Некоторые из них были приоткрыты, но ребята не испытывали особого желания заглянуть внутрь, понимая, что выход из подземного лабиринта находится в другом месте. Сначала тишину коридора нарушали только шаги мальчиков, но потом издали стал доноситься едва различимый назойливый шум, напоминавший жужжание компьютера или какого–то станка.
— Кажется, мы добрались до жилой части этого логова… Теперь надо смотреть в оба.
Денис не ответил приятелю – и так было ясно, что сейчас им следовало проявлять максимум осторожности. За каждой из бронированных створок могли находиться люди, которые вряд ли обрадовались бы вторжению нежданных гостей. Впрочем, похоже, подземелье было безлюдно.
После не очень долгого, но стоившего немало нервов путешествия по мрачному коридору, мальчишки, наконец, достигли источника света. Пара тусклых матовых плафонов освещала небольшой круглый зал, в котором находилось еще шесть дверей, и начинался длинный, уходящий во тьму коридор, похожий на тот, из которого пришли мальчишки. «Сколько же здесь дверей! – подумал Славка, осматривая зал. – С ума сойти можно!». В отличие от остальных помещений подземелья, зал производил вполне обитаемое впечатление. Похоже, таинственные хозяева подземелья приходили сюда часто и находились подолгу. Здесь даже запах был другой, и казалось теплее, что выдавало присутствие людей. За одной из дверей слышался монотонный звук, похожий на работу какого–то станка или прибора, еще раньше привлекший внимание ребят. Славка с Денисом остановились, прислушиваясь и раздумывая, куда им податься дальше.
— Наверное, выход в конце того коридора, — едва слышно, одними губами прошептал Денис.
— Наверное…
И тут догадка мальчика обрела пугающее подтверждение – вдалеке послышался грозный лязг открываемой двери. Мальчишки вздрогнули, прижались к стене, лихорадочно соображая, как им избежать роковой встречи. Вернуться назад в коридор, притаиться там? Но времени уже не оставалось – гулкие шаги звучали все ближе и ближе… Стремясь скрыться с глаз хозяина подземелья, ребята прошмыгнули в приоткрытую дверь комнаты, соседней с той, откуда раздавался непонятный шум. Они здорово рисковали, но выбора у них просто не оставалось. Беглецам повезло – темная комната была пуста. Мальчишки забились в самый дальний ее угол и замерли, с трепетом ожидая дальнейшего развития событий.
Гулкие шаги звучали совсем близко. Вот, находившийся в подземелье человек вошел в зал, замедлил шаг, словно раздумывая, куда ему идти, вновь двинулся вперед. Еще несколько шагов, и все стихло… А потом мальчишки услышали слова, которые даже Славку заставили подумать, что они с Денисом, либо на том свете, либо смотрят коллективный сон…
— Сим–Сим, отопри, — произнес человек, словно сказочный герой Али–Баба, узнавший заклинание, открывающее вход в сокровищницу сорока разбойников.
После этих волшебных слов назойливый шум стал сильнее – тот, кто находился в комнате, открыл дверь. Мальчишки превратились в слух, пытаясь понять из обрывков разговора, что же это за люди хозяйничали в огромном подземелье.