— А ты, оказывается, умнее, братец, чем я думал! Но далеко тебе не удрать!
Теперь, когда свобода была близка, Иван успокоился, к нему вновь вернулось хладнокровие и способность трезво мыслить. В первый момент он хотел сразу же воспользоваться аварийным выходом, но потом передумал, решив вернуться в хранилище золота и, наконец, выяснить, ограбили его Серафим с Касьяном или нет. К его величайшей радости все золотые слитки остались на месте – они тускло поблескивали на полках, напоминая о тех спокойных минутах, когда Иван приходил в сокровищницу любоваться своим богатством. Но теперь о прежнем благополучии следовало забыть и заняться поисками нового хранилища для золотых слитков. Иван понимал, что скоро сюда нагрянет милиция, и он навсегда потеряет нажитое «тяжелым трудом» золото. Сняв с полок два самых больших слитка, он торопливо вернулся к аварийному выходу, задумался на секунду, а потом швырнул золото вниз. Способ эвакуации сокровищ был не самым надежным, но скоростным, а Иван хотел как можно скорее покинуть бункер. Убедившись, что слитки удачно приземлились на узенькую песчаную полоску берега, фальшивомонетчик вновь отправился в сокровищницу за следующей частью золота. Ослепительно сверкнув в лучах утреннего солнца, новая порция слитков поменьше вновь обрушилась на берег…
— Так я до вечера буду их швырять, пока кто–нибудь не подберет. Надо поторапливаться, — недовольно пробурчал Иван себе под нос, и вновь шагнул сокровищницу. – Этого я тебе, Сим–Сим, точно не прощу…
Дениса трясло от нервного напряжения. Он стоял перед выбором, который мог изменить, а может быть даже и оборвать его жизнь. За те минуты, что Иван возился в сокровищнице, снимая с полок золотые слитки, мальчик должен был сделать что–то очень важное. Денис понимал, что обоим беглецам грозила смертельная опасность, и только он мог ее предотвратить. Но какой ценой?! Славка с Сим–Симом спокойненько шли вдоль реки, совершенно не думая о том, что у них мог появиться грозный преследователь, но если Иван спустится вниз по веревочной лестнице, он непременно нагонит их и убьет, дабы избавиться от ненужных свидетелей. Следовательно, надо было остановить преступника, задержать его в бункере…
Времени на переживания не оставалось, и Денис решил рискнуть. В конце концов, у него был шанс скрыться в длиннющем темном коридоре, о котором раньше фальшивомонетчик просто не подозревал. Денис надеялся, что преступник не рискнет зайти в темное подземелье, надеялся, что сможет спрятаться в самом дальнем закоулке бункера… Мальчик подбежал к аварийному выходу, возле которого была укреплена веревочная лестница, и с трудом снял ее с крючьев. Лестница дрогнула и под собственной тяжестью стремительно заскользила вниз – путь к отступлению был отрезан, беглецы спасены. Но сам Денис остался наедине со страшным человеком, который не простил бы ему этот поступок…
Дверь в сокровищницу уже начала приотворяться, когда мальчишка метнулся в спасительную темноту тоннеля. Вышедший из хранилища золота Иван замер, услышав топот удаляющихся шагов. Итак, в подземелье он был не один, а в комнате, где он теперь находился, имелся выход в неизвестную Ивану часть бункера, который он в спешке не заметил. Преступник задумался, опустил на пол сделанный из собственного пиджака узел, в котором находилась оставшаяся часть золотого запаса, заглянул в темный коридор, где только что скрылся какой–то человек.
— Сим–Сим, ты здесь? Лучше возвращайся ко мне, иначе пожалеешь, что на свет родился! – закричал он, всматриваясь в темноту, прислушался, но ответа, естественно, не дождался. – Ладно, с тобой мы позже поговорим!
Иван еще не решил, отправляться ему или нет по следу Сим–Сима – возможно, тот хорошо изучил незнакомую часть бункера, устроил там тайники, а может быть, даже и ловушки. Поиски сбежавшего Серафима могли растянуться на часы, а времени у Ивана было в обрез. Однако и свидетеля он оставлять не хотел. В такой ситуации аккуратный Иван решил действовать по порядку, и для начала завершить эвакуацию золотого запаса. Подхватив узел со слитками, он двинулся к аварийному выходу и тут только обнаружил отсутствие лестницы…
— Черт! Что за черт!
Отчаянье вновь овладело преступником. Свобода была так близка, но вновь недоступна. К тому же там, далеко внизу лежала большая часть принадлежавшего Ивану золота, которым мог теперь завладеть первый встречный бездельник, бродивший по берегу реки! Фальшивомонетчик схватился за голову, издал какой–то неопределенный звук, похоже, выражавший крайнюю степень досады. Теперь Иван понимал, что пожадничал и был наказан, упустив последний шанс на спасение. Если бы он не возился с золотом, а сразу спустился по лестнице, то давно бы оказался на свободе. Однако Иван не любил попусту заламывать руки, а потому, справившись со своими чувствами, вновь задумался о способах эвакуации из бункера. Оставался еще темный тоннель, в котором скрылся Серафим или кто–то другой, сбросивший вниз веревочную лестницу. Возможно, в конце тоннеля находился еще один выход из подземелья. Скорее всего, так оно и было, иначе стал бы Серафим сбрасывать вниз лестницу, отрезая единственный путь к спасению?
— Ох, и перегулял ты на этом свете, мерзавец! Я тебя по стенке размажу!
Пообещав своему брату скорую расправу, Иван шагнул к темному тоннелю, задумался, а потом привычным жестом стал шарить по стене, разыскивая выключатель. Надежда не обманула преступника, и в тот же миг подземелье озарилось тусклым электрическим светом. Довольный Иван потер руки, решительно двинулся вперед, и звук его шагов наполнял подземелье зловещим эхом. Фальшивомонетчик стремительно продвигался по коридору, дергая ручки запертых дверей, как вдруг увидел впереди жалкую фигурку. К огромному удивлению Ивана это был не Серафим, а маленький мальчишка, которого он видел первый раз в жизни. Пацан сильно хромал, и, хотя торопился изо всех сил, у него не было ни единого шанса уйти от преследователя.
— Эй, приятель, подожди! Надо поговорить. Стой, кому говорят!
Увидев страшного преследователя, Денис прибавил шаг, отчетливо понимая – ему не скрыться. Мальчик знал, что скоро тоннель свернет за угол, а затем приведет в тупик и тогда встреча с Иваном станет неизбежна…
* * *
Мишка и Петр торопливо шли вдоль кромки воды, между делом созерцая величественную красоту песчаных обрывов, увенчанных золотой стеной вековых сосен. Впрочем, студентам следовало думать не о прекрасных пейзажах – их взгляды скользили по крутому, почти отвесному склону, где, по словам Славки, и должен был находиться «балкончик», ведущий в бункер. Впрочем, Петр не сомневался, что они непременно заметят спускавшуюся к земле веревочную лестницу – главную примету, по которой можно было отыскать место заточения Дениса. Однако лестница, которая теоретически не могла остаться незамеченной, в поле зрение студентов не попадала.
— Смотри, Петр, может это та самая береза, о которой говорил мальчишка? – предположил Миша, указывая на корявое деревце, росшее примерно посредине обрыва.
— Вряд ли. Смотри, чуть дальше – еще одна. Это – не примета. Мы должны искать лестницу.
— А мне кажется, что мы и так слишком далеко прошли по берегу. Может, Денис снова поднял ее наверх?