— Со мной все в порядке, я не умерла, — она обняла сына, с трудом сдерживая слезы. – Я все эти годы искала вас.
— Мы разыскивали одного и того же человека, а, следовательно, были обречены на встречу, — пояснил Белый Вампир. – Я решил подстраховаться, а потому, помимо вас, привел сюда и эту леди.
— Я должна спасти сына, для меня выбора нет.
И тут начался самый настоящий спор, мы возбужденно, наперебой отстаивали свое право идти в это жуткое место.
— Сестры неразлучны, Нина. Одну я тебя не отпущу. А Влада я хочу спасти не меньше, чем ты! Если кто и сможет выбраться оттуда, так это только Сестры–охотницы. Мы многое умеем, знаем, как бороться с силами зла.
— Неужели вы думаете, что я брошу своего брата? Если идти – так всем вместе.
— Зачем вам рисковать, если я отправляюсь за сыном? Роман, даже не думай следовать за мной! Жди меня дома.
— Мне некуда идти. Кроме тебя и Влада у меня никого нет.
Грациозным жестом танцовщика, Белый Вампир схватился за голову:
— Почему вы так торопитесь свести счеты с жизнью?! Оттуда нет выхода. Там – конец всех дорог. Впрочем, это ваш выбор. А я ухожу. В любом случае мы больше никогда не увидимся. Прощайте.
Он направился к выходу из зала. Мы смотрели ему вслед, однако никто не собирался идти за ним. Наверное, эта мысль посещала нас всех, но мне удалось первой высказать ее:
— Знаете, я думаю, мы сможем разыскать Влада и вернуться, если только будем действовать вместе. Тогда наших сил хватит, чтобы победить зло. В одиночку этот путь никто не осилит.
Нина не любила терять времени даром. Подойдя к спящему монстру, она посмотрела в бесстрастное каменное лицо:
— Подъем, красавица! К тебе гости! – и от души саданула ногой по щеке изваяния. – Давай, скажи «а–а–а!».
Как ни странно, но такой бесцеремонный стиль общения подействовал на Богиню Вампиров – тяжелые веки статуи дрогнули, рот начал медленно приоткрываться. Мы, затаив дыхание, следили за ее пробуждением, вглядывались во тьму клыкастой пасти, пытаясь угадать, что ждет впереди. Страх отступил – Сестры–охотницы не раз смотрели в глаза смерти, привыкли рисковать собой, защищая людей от зла.
— В крайнем случае, встретимся в следующей жизни, — усмехнулась Нина и шагнула в черную пустоту…
* * *
Я думала, нас встретит абсолютный мрак, но к удивлению обнаружила, что наша компания неведомо каким образом переместилась в знойную пустыню. Вокруг расстилались песчаные барханы, раскаленный воздух искажал форму предметов, над головами палило ослепительно–белое солнце. Его сияние было таким ярким, что порой казалось – это не сгусток огня, а зловещая черная дыра, вспоровшая выгоревшее безоблачное небо.
— Ненавижу болота, — Нина шагнула вперед, поддев носком ботинка золотистый песок. – Мало нам вампиров, теперь еще и комары!
— Что?! Какое болото?
— То, на котором мы стоим, — она посмотрела на меня с изумлением. – Или по–русски эта гнилая трясина называется как–то иначе?
Кто–то из нас явно сходил с ума. Я наклонилась, зачерпнула пригоршню сухого горячего песка – ощущения были абсолютно достоверными, реальными.
— Что это, по–твоему?
— Мох. Сфагнум, кажется, так он называется.
— Нина, это песок. Раскаленный солнцем песок!
— Яна, сейчас не самое подходящее время для приколов.
— О чем вы говорите, девушки? – вмешалась в разговор мать Влада. – Здесь же повсюду снег! Это заснеженная тундра.
— А я думал, нас занесло в горы, — озадаченно подытожил Ромка.
Похоже, каждый из нас воспринимал это зловещее место по–своему. В одном сходились все – солнце, сиявшее в небе, было каким–то странным, казалось, вместо света оно излучало жгучую, смертельно опасную тьму. Открытие так потрясло нашу компанию, что мы долго не могли двинуться с места, делясь столь разными впечатлениями от увиденного. А когда удивление спало, вернулась тревога. Как бы не выглядела эта дыра, она таила смерть, и всех, кто попал в нее, ждали страшные испытания. К тому же, нигде не просматривалось ничего похожего на выход из этой ловушки. Шагнув в пасть Богини Вампиров, мы словно перенеслись в иную реальность, из которой не так–то просто было выбраться. Или – невозможно…
— Влад! – крикнула во весь голос Сестра. – Влад!
Ответа не было. Горячий ветерок, подхватывал песчинки, стараясь забросить их в глаза. Рот пересох, мне отчаянно хотелось пить.
— Что будем де… – хотела уточнить я, но осеклась на полуслове, прижала палец к губам.
Нина тоже встрепенулась, многолетний опыт Охотниц не обманул нас – рядом находился кто–то еще. Невидимый. Очень сильный. Злой. Мы отчетливо ощущали излучаемые им волны ненависти. Невидимый хозяин этого нереального мира торжествовал – жертвы находились в полной его власти и теперь он собирался подвергнуть их страшным пыткам. Мне хорошо были знакомы, захлестнувшие душу ощущения. Каждый раз, во время главный битвы, когда Сестры–охотницы сталкивались с бесплотным чудовищем, впитавшим в себя зло тысяч черных душ, мы испытывали то же самое.
— Это по нашей части, — шепнула Сестра. – Кажется, будто сюда сползлись все потерянные души.
— Вряд ли. С ними мы уже расправились. Просто обитающее здесь нечто похоже на них – такое же злое и безжалостное.
— Может быть, мы сумеем сразиться с ним, как обычно, покинув телесную оболочку?
— Я как раз об этом подумала.
— Послушайте, почему мы стоим на месте? – мать Влада с тревогой оглядывалась по сторонам. – Надо двигаться вперед, он не мог уйти далеко.
Я попыталась объяснить женщине наши планы, но она не хотела ничего слушать, упрямо повторяя слова о том, что должна разыскать сына. Ромка в спор не вмешивался, с хмурым видом стоял чуть поодаль, созерцая открывшиеся ему горы. Я начала что–то доказывать, как вдруг почувствовала короткий, но очень болезненный удар, похожий на удар током. После него сразу пришли опустошенность и тоскливое щемящее чувство. Нечто атаковало, принеся боль, и вырвало крошечный кусочек души. В эту секунду я поняла – затаившееся здесь зло будет преследовать нас повсюду, по частям убивая наши души. Я вспомнила, как действовал на меня пр?клятый браслет – несомненно, эта страшная побрякушка пришла в наш мир отсюда, здесь появились эти алые, похожие на застывшие капли крови камни. Тогда мне не удалось справиться с проклятием, его принял на себя Влад, но неужели и теперь мы окажемся бессильны?
— Идемте, Влад где–то там. Я чувствую это!
— Подождите, — Сестра опустилась на землю, приготовившись погрузиться в медитацию. – Дайте нам шанс поступить по–своему.
Мать и сын отошли в сторону, с недоумением наблюдая за нашими действиями. Я села подле Сестры, закрыла глаза. Прежде чем вступить в бой с лишенными плоти злодеями, Сестры–охотницы покидали свои тела, становясь чем–то вроде призраков. Для этой не слишком приятной процедуры требовалось сосредоточиться, настроить себя на определенный лад. Мы начали нараспев повторять древнее заклинание, освобождавшее душу от оков тела.