— Может ты и прав, командир. Но этот самый Ворон тоже зевать не станет…
* * *
Ночь в заколдованном мире оказался во много раз длиннее дня, а солнце избегало надолго заглядывать сюда. Не успели мы покинуть башню, как обнаружили, что на замок Корвин вновь опустился тревожный, не суливший ничего доброго оранжево–синий закат. Ощутив твердую почву под ногами, мы с Максимом первым делом рванули к запертым воротам.
— Макс, как тебе удается так ловко открыть замки без ключа?
— Думаешь, я из семьи потомственного взломщика? Просто у нас с отцом было хобби – он мастерил миниатюрные копии замков, ну а я ему помогал. Так что вся эта средневековая механика для меня не проблема. Открыть такой замок – раз плюнуть.
Похоже, Максим поторопился с выводами. Он ковырялся и ковырялся с замком калитки, под пристальным взглядом стоявшего рядом Антона, но никак не мог справиться со «средневековой механикой». Парень злился, бормотал что–то под нос, недоумевая, почему замок не хочет открываться, а я понимал – здесь не обошлось без колдовских чар. Ворон знал, что мы разгадали тайну купола, поняли, как можно выбраться отсюда и сделал ответный выпад, наложив заклятие на замки и засовы ворот. А нам оставалось только искать другой путь спасения – попытаться спуститься по веревке из окна, или, если повезет, обнаружить секретный ход, который, наверняка, имелся в средневековом замке. Если, конечно хватит времени…
Стемнело. Откуда–то из мрака выплыл улыбающийся призрак с зеленоватым лицом и кроваво–красным серпом рта, поманил нас за собой:
— Госпожа приглашает вас на ужин.
Я предпочел бы проигнорировать это приглашение, но чуть поодаль стояли вышедшие из подсобных помещений замка цыгане – два здоровенных молодых мужика, которые без проблем нашли бы способ «уговорить» несогласных. Пришлось подчиниться силе и вместе с остальными ребятами отправиться в зал советов. Сердце чувствовало приближение беды, но я не знал, как ее предотвратить.
От легкого сквознячка трепетали огоньки сотен свечей, огромный стол, как и вчера, был заставлен подносами с щедрым угощеньем. На фоне всего этого великолепия ребята казались особенно несчастными и жалкими. Они покорно склонились над своими тарелками, делая вид, будто вполне довольны происходящим. Присутствие призрака, наблюдавшего за нами с недоброй усмешкой, даже Максима делало кротким и вежливым. Бесплотный монстр вряд ли мог принести реальный вред, но один только взгляд его «разбегающихся» глаз мог повергнуть в трепет любого храбреца. Трапеза проходила в зловещем молчании. За столом собралась вся наша компания, за исключением Алины. Девчонка запаздывала, и это тоже было поводом для тревоги.
— А здесь вкусно готовят! – нарушил молчание сидевший слева от меня Сашка. – Даже лучше чем в ресторане.
— Да. Боюсь только, цену возьмут непомерную, — откликнулась расположившаяся напротив него Катя.
— В смысле?
— Не нравится мне все это гостеприимство. Думаешь, нас собрали здесь просто так?
— Надо жить сегодняшним днем, — махнул рукой Сашка и занялся содержимым своей тарелки. – Ты не передашь мне соль?
— Дамы и господа, прошу внимания! – улыбающийся призрак подплыл к столу, взмахнул черными рукавами своего балахона. – Стоя поприветствуем госпожу Эржи.
В зале сразу стало светлее, дверь в дальнем его конце распахнулась сама собой и на пороге возникла облаченная в золотое платье женская фигурка. Если верить портретам, хозяйка замка не отличалась изяществом, но та, что вошла в зал, поражала грациозностью своих движений и удивительно тонкой, затянутой в корсет талией. Девушка просто не могла быть Эржи, здесь произошла какая–то ошибка… Мы дружно поднялись со своих мест, рассматривая вошедшую красотку, и вдруг, будто пелена спала с моих глаз, и стало понятно, кто стоит перед нами. Несмотря на слабое освящение, я все же узнал накрашенную, в непривычном головном уборе, непохожую на себя Алину!
— Алина, это ты? – поинтересовался тоже догадавшийся, в чем дело Антон. – Или не ты?
— Я хозяйка этого замка, великая и могущественная Эржи Силади, я та, которую некоторые из вас зовут Вороном, я та, кто распоряжается вашей жизнью и смертью! Но пока мне приходиться ютиться в этом теле, а вы должны почитать меня и в таком обличии.
Алина–Эржи величественно проследовала по залу и опустилась в кресло во главе стола. Ее взгляд скользнул по лицам притихших мальчишек и девчонок, остановившись на мне. Пухлые губы тронула усмешка. Странно и страшно было видеть произошедшие с Алиной перемены – вроде бы черты ее лица остались прежними, но душа стала другой, и это невозможно оказалось скрыть. Милое личико Алины сделалось жестким, надменным и некрасивым, совсем таким, как на старинном портрете Эржи.
— Хочу поблагодарить тебя, Влад, за сегодняшнюю прогулку в подземелье. Ты всегда помогал нашей семье, оказывал неоценимые услуги. Твое усердие будет вознаграждено, не сомневайся.
Я не ответил. Не произнесла больше ни слова и та, что называла себя Вороном. Обед проходил в тягостном молчании. Тишину нарушало только позвякивание посуды, да легкие шаги прислуживавшей нам цыганки. Признаюсь, меня смущало отсутствие ее приятелей – здоровенных ребят, обладавших вполне реальной физической силой, здорово дополнявшей колдовство Ворона. С тем, что не могли сделать магические заклинания, вполне успешно справились бы эти головорезы.
Так и есть! Кажется, впереди у нас назревали крупные неприятности – в столовом серебре отражалось какое–то движение позади стола. Я сидел, не оборачиваясь, делал вид, будто ничего не замечаю, а сам с тревогой следил за перемещавшимися по сумрачному залу людьми. И вот они приблизились ко мне со спины…
Единственное, что я мог сделать в такой ситуации, это перескочить через стол, но выполнить задуманное не сумел – мне помешал сидевший рядом Сашка. Парень повис на моей руке, отчаянно взывая о помощи. Он тоже почувствовал неладное, и отреагировал на происходящее так, как мог.
— Помогите! Стойте! Караул!
Я дернулся вправо, пытаясь избавиться от Сашкиных объятий, невольно потянув его за собой, а в это время стоявший сзади человек, занес руку для удара. Нападавший чуть–чуть не рассчитал, и здоровенный волосатый кулак опустился прямехонько на загривок Сашки, оказавшегося на моем месте.
— Мама! Они меня обижают! – взвизгнул мальчишка и наконец–то ослабил свою мертвую хватку.
Опрокинув тяжелый стул, я все же вскочил на ноги, увернулся от кулаков второго цыгана, запрыгнул на стол, едва не угодив ногой в блюдо с жареным кабанчиком, соскочил на пол и рванул к выходу из зала.
— Взять его! – не своим голосом крикнула хозяйка замка. – Не дайте ему уйти!
Мои преследователи оказались проворными ребятами, один из цыган ринулся наперерез, сумев встать между мной и дверью. Второй неторопясь подходил сзади. В общем–то, шансов на победу у меня не было – ни ловкость, ни мастерство, ни везение не могли долго противостоять грубой силе, однако и сдаваться я не собирался. Безвыходных положений не существовало. Отпрыгнув, я метнулся к окну, распахнул створки и замер, увидев отвесную стену и протекавшую далеко внизу бурную речку.