— Но мы же не собирались убивать его теперь! – жалобно прогундосил «великий король». – У меня были такие планы…
Похоже, обо мне говорили в прошедшем времени, но я вовсе не чувствовал себя покойником. Скорее, наоборот – испытывал неожиданный прилив сил.
— У тебя рука поранена. Возьми, перевяжи, — Алина протянула мне носовой платок. – Впрочем, нет, я сама.
— Спасибо.
Из маленькой царапины одна за другой выступали капли крови. Алина туго перетянула ранку платком, но вскоре на нем появилось алое пятнышко. Оно становилось все больше и больше…
Эржи, вернувшаяся, наконец, в свое прежнее тело и теперь выглядевшая так, как выглядела пятьсот лет назад, подошла к нашей довольно жалкой компании, окинула меня недобрым насмешливым взором:
— Даже не пытайся, Влад – кровь не остановить. Тебя ждала иная смерть – долгая и мучительная, но все сложилось иначе. Ты стал первой жертвой философского камня, и тебе предстоит умереть всего через несколько часов от кровопотери. Кинжал, которым нанесена рана, заколдован, и это колдовство не позволит крови свернуться. Это конец.
Известие произвело на меня сильное впечатление – перестав обращать внимание на окружающих, я тупо смотрел на темнеющий от крови носовой платок. Кровь утекала медленно, капля за каплей, потихоньку унося с собой частички жизни, неотвратимо приближая смерть.
— Можете прогуляться, ребятишки! – вновь прозвучал над головой насмешливый голос Ворона. – До завтра вы свободны, а потом наступит черед Антона. Прощай, Влад, ты не доживешь до завтрашнего утра.
После слов Эржи цыгане вытолкали нас в коридор, а дверь алхимической лаборатории со стуком захлопнулась.
* * *
— Ты как? – Антон сел рядом со мной на ступеньку лестницы, заглянул в лицо.
— Все нормально. Мы еще повоюем.
— Круто!
— Круто…
Ребята бродили по двору замка потерянные и несчастные. Они даже не смотрели друг на друга, передвигались по своим замкнутым траекториям и раздумывали о своей горькой участи. Я сидел на ступенях открытой галереи, пытался болтать с Антоном, но произнесенные слова получались какими–то фальшивыми, неискренними.
— Мы пытались отсюда выбраться, но не смогли, — подошедший к нам Максим оперся на резные перила. – Я сделал все, как ты велел, слазил в колодец, да только подземный ход оказался замурован, а на всех окнах нижних этажей появились решетки. Влад, я, правда, сделал все, что мог, только ничего не получилось! Честное слово, мне просто не повезло!
— У нас у всех проблемы с везением. Но это еще не конец, Максим. Мы просто обязаны спасти детей.
Пока тревожные признаки кровопотери еще не проявлялись, но это видимое благополучие не могло продлиться долго. Кровь, струившаяся из ранки, не останавливалась. Пока я сидел на ступенях, маленькая алая лужица уже успела растечься по старым камням. С тем, что ждало меня впереди, вопросов не возникало, но я понимал – у меня еще оставался последний шанс, чтобы остановить Ворона. Эржи Силади была могущественна, однако, как и все, уязвима. Следовало только найти, в чем состояла ее слабость и действовать наверняка. Действовать очень быстро, пока у меня еще оставались силы. Я вновь и вновь прокручивал в памяти события последних дней, анализировал каждое произнесенное Эржи и Матьяшем слово, пытаясь найти ключ к разгадке. Безрезультатно. Похоже, эта головоломка оказалась слишком сложна для меня, а маленькие капельки крови все падали и падали на ступени лестницы…
— Неужели нас действительно убьют? – всплеснула руками Катя. – За что?
— Не за что, а почему… – откликнулась Алина. – Знаете, ребята, пока Эржи обитала у меня в голове, я кое–что о ней узнала, поняла, что это за человек. Она действительно, не задумываясь, убьет нас всех, она вообще способна на любое злодеяние, потому что у нее есть цель. Цель, ради которой, как она думает, все средства хороши. В данный момент ей нужно заиметь как можно больше философского камня и получить с его помощью очень, очень, очень много золота.
— Неужели она пятьсот лет гнила в могиле, мечтая только о том, чтобы разбогатеть?
— Нет, Катя. Золото для Эржи всего лишь средство, с помощью которого ее сыночек подчинит себе весь мир.
— Так все дело в этом мальчишке?! – догадалась вступившая в разговор Лиза. – Ради Сашки–Матьяша она собирается отправить всех нас на тот свет?!
— В самую точку. Эржи действительно очень любит своего сына, только любовь у нее какая–то неправильная, уродливая, злая. Ради Матьяша она совершит любую гадость. Больше всего Эржи хочет, чтобы ее обожаемый сыночек снова стал великим королем.
— И тогда тень Ворона накроет землю…
— Что ты сказал, Влад?
— Это слова из древнего пророчества, высеченного на стене замковой часовни. Похоже, оно сбывается.
— Все оттого, что у Эржи злое сердце.
— Повтори, повтори, что ты сказала! – воскликнул я, потрясенный пришедшей в голову догадкой.
Алина посмотрела на меня с недоумением:
— У этой женщины злое сердце, потому она даже самые хорошие светлые чувства ухитряется испортить. Разве я не права?
— «Пока сердце Ворона парит в небе, он неуязвим. В этом сердце и его сила и его слабость…» — это тоже слова из пророчества. А еще, разговаривая с сыном, Эржи сказала: «Доколе мое сердце спрятано в груди покровителя, всегда есть шанс вернуться». Тогда я не обратил внимания на эту фразу, слишком уж она показалась заумной, но теперь, кажется, сообразил, в чем дело.
Они смотрели на меня, раскрыв рты и ожидая дальнейших объяснений. Но я не мог тратить время на пустую болтовню, не мог ничего рассказывать и доказывать. Меня трясло от нервного возбуждения. Теперь, когда я знал разгадку тайны, то просто не мог оставаться на одном месте, рвался вперед, желая только одного – навсегда покончить с Вороном. Запрокинув голову, я всматривался в небо, туда, где на фоне багрового заката чернела зловещая фигура рыцаря – покровителя замка Корвин.
— Влад, что ты задумал? – Максим потянул меня за рукав. – Мы можем как–то помочь?
— Да. Слушайте меня внимательно. Спрячьте в надежном месте Антона, а сами бегите к Эржи. Следите за каждым ее действием. Если она возится с философским камнем – хорошо, а если бездельничает, постарайтесь завладеть ее вниманием. Тормошите, злите, не позволяйте сосредоточиться. Эржи ни в коем случае не должна узнать о том, что я делаю, иначе она найдет способ остановить меня.
— Но как она догадается? – поинтересовалась любопытная Лиза.
— Не знаю! Просто люди, владеющие магическим искусством, нередко обладают даром ясновидения. Ей может явиться видение, или она разглядит меня в волшебном стекле, или о моих действиях ей просто–напросто сообщит улыбающийся призрак. Да что вы стоите, как приклеенные?! Мое время на исходе! Шевелитесь! – прикрикнул я на недоумевающих ребят. – Мне некогда читать вам лекции!