Из-за того же угла крадучись появился чудовищный зверь.
При виде него Эрин прямо рот разинула. Нейт оступился, упав на одно колено.
Кугуар выбежал во двор, дергая хвостом вперед-назад. В длину он явно превышал девять футов, явив взору более трехсот фунтов мышц, когтей и клыков. Высокие, острые уши с кисточками чутко ловили каждый шорох. Красно-золотистые глаза сияли во тьме. Но более всего поражал его пепельно-седой мех, будто клок тумана, обретший плоть.
— Вперед! — подогнал Джордан, увидев, что она сбавила шаг, чтобы помочь Нейту. — О нем позабочусь я.
А кто позаботится о тебе?
Эрин осталась с ними, вскинув свой «Кольт».
В том конце двора зверь зарычал на Христиана, оскалив длинные клыки, — и прыгнул. Но это был обманный маневр. Проскочив мимо капеллана-сангвиниста, тварь устремилась прямо на них.
К этому времени Джордан успел вздернуть Нейта на ноги, но убраться с дороги зверя оба уже не успевали. Не сходя с места перед ними, Эрин нажала на спусковой крючок. Пуля угодила животному в лоб, но оно лишь тряхнуло головой, снова устремляясь вперед.
Эрин продолжала стрелять в надвигающегося зверя.
Пока Нейт не будет в безопасности, бегство не для нее.
Она нажимала на спусковой крючок снова и снова — пока наконец затвор «Кольта» не зафиксировался в заднем положении. Патроны кончились.
Присев на задние лапы, кошка совершила прыжок, покрывая оставшееся расстояние.
Ватикан
Рун весь так и напружинился от ужаса.
Она в опасности…
Он мысленным взором увидел пряди светлых волос и янтарные глаза. Ноздри наполнил аромат лаванды. Боль заслонила ее имя, оставив ему только нужду и желание.
Должен добраться до нее…
Паника вибрировала в теле струной, и он забился, переворачиваясь в обжигающем вине на живот, преодолевая страдания, пытаясь думать, мучительно цепляясь за единственную мысль, бьющуюся в голове.
Нельзя позволить ей умереть.
Он поднялся на четвереньки, упираясь спиной в каменную крышку саркофага. И, собрав всю свою веру, всю силу и весь страх, толкнул мраморную плиту.
Под скрежет камня о камень крышка сдвинулась. Пусть не более чем на ширину пальца, но сдвинулась.
Скрипя зубами, Корца толкнул снова, надсаживаясь, разрывая сутану. Серебряная инкрустация в мраморной плите над ним тавром впечаталась в обнаженную спину. Рун ноздрями чуял запах горящей кожи, чувствовал, как течет кровь.
И все равно надрывал каждую жилку, вкладывая все силы, всю волю до капли.
Его существование стало одной звенящей нотой стремления.
Спасти ее.
Округ Санта-Клара, Калифорния
Джордан всем телом налетел на Эрин, сшибив ее с ног.
Падая навзничь, она увидела, как анафемская кошка пролетает над ними. Задняя лапа врезалась в землю рядом с головой Джордана, подняв пыль. Кугуар развернулся, издавая шипящий визг неутоленного желания.
Все еще лежа на земле, Джордан перекатился на плечо, вскинув «Хеклер и Кох», и открыл огонь в полностью автоматическом режиме. Очередь пропахала след по боку поворачивающегося зверя, срывая клочья меха и проливая кровь, но совсем немного.
Он выпустил весь магазин, все сорок патронов менее чем за три секунды.
И добился лишь того, что рассердил кошку.
Кугуар обернулся к нему, припав к земле, впиваясь когтями глубоко в сухую, окаменевшую глину. И полузарычал-полузашипел, будто котел паровоза.
Джордан перехватил опустевшее оружие за ствол, чтобы употребить его вместо дубинки, уподобившись пещерным предкам.
И тут, голубым проблеском мелькнув в воздухе, небольшой предмет угодил зверюге в голову. Серебряный нож, пронзивший ей ухо. Потекла темная кровь. Кошка взвыла и принялась кататься по земле, тряся головой и пытаясь дотянуться до Христиана.
Но сангвинист оказался проворнее, соскользнув с крупа кошки и увернувшись от хвоста.
— Давайте в «Ровер»! — заорал Христиан, ныряя под заднюю лапу, целившую по нему, со свистом рассекая воздух бритвенно-острыми когтями.
Вздернув Эрин на ноги, Джордан вместе с ней припустил к «Лендроверу».
Впереди Нейт, уже добравшийся до внедорожника, распахнул обе дверцы со стороны водителя — и забрался на заднее сиденье.
Вот молодец!
Джордан бежал рядом с Эрин. Как только они достигли «Ровера», он нырнул на водительское сиденье в тот самый миг, когда она бросилась на заднее, рядом с Нейтом. Обе дверцы захлопнулись одновременно.
Протянув руку на переднее сиденье, Эрин плюхнула холодные ключи в раскрытую в ожидании ладонь Стоуна.
Джордан плотоядно ухмыльнулся. Они составили отличную команду, и теперь главное — позаботиться, чтобы эта команда осталась в живых. Включив зажигание, он завел двигатель и дал задний ход, одновременно выворачивая в сторону.
И как только развернулся, фары выхватили кугуара из тьмы. Его призрачно-серая шерсть засияла в лучах света. Кошка развернулась к автомобилю, будто клубящееся грозовое облако, щуря свои золотисто-красные глаза на свет.
Христиан стоял в паре шагов позади нее.
Зарычав, кугуар скакнул к «Лендроверу», не в силах устоять перед звуком и движением.
Типичная кошка…
Джордан рванул прочь задним ходом, стараясь удерживать машину так, чтобы фары светили зверю прямо в глаза.
Это развязало руки Христиану, и он спринтом устремился к своему черному седану.
Припустившая во весь дух кошка мало-помалу настигала автомобиль. Джордан боялся, что на этих проселках зверь может запросто обогнать их. Будто в доказательство, зверюга прыгнула, всей грудью обрушившись на капот. Когти рвали тонкий металл. Тяжелая лапа ударила в ветровое стекло, тотчас покрывшееся сетью трещин.
Еще один такой удар — и зверь заберется на переднее сиденье.
И тут вдруг громко, надрывно, непрестанно загундосил автомобильный клаксон.
Взвыв от этого внезапного звука, кугуар взвился с капота, будто ему хвост прищемили. Извернувшись в воздухе, приземлился мордой к новому раздражителю, в ярости прижав уши к черепу.
Позади животного Джордан увидел Христиана. Сангвинист скорчился на заднем сиденье своего «Таункара», навалившись на спинки передних сидений и протянув руку к рулю, снова и снова нажимая на кнопку клаксона.
Все окна седана были опущены.
Что ты творишь?!
Кошка устремилась на шум.
Резко затормозив, Джордан перебросил передачу на переднюю и погнал машину за кугуаром, едва не наезжая ему на хвост. Он понимал, что не успеет добраться до автомобиля раньше зверя, но намеревался быть на месте, чтобы помочь Христиану.