– В Гоптеве живет Алена Зверева, – рассказала она, – у нее в лучших подругах Светка, единственная дочь декана московского вуза. Надо тебе со Зверевой познакомиться, понравиться ей, она за любимого словечко замолвит. Ты попадешь в институт, потом поругаешься с Аленой, и мы заживем счастливо.
– Тогда уж лучше к Светлане клинья подбивать, – оживился Павел.
– Она инвалид в коляске, – ответила Рита, – никто не поверит, что красивый парень в убогую влюбился, сразу расчет увидят. А Зверева ничего себе, и она у декана за вторую дочь считается.
– И как мне с ней скорешиться? – призадумался Павел.
– Алена на велике в магазин ездит, там есть крутой поворот. Выйди внезапно из кустов и притворись, будто она тебя сбила, – посоветовала Рита.
План удался, все прошло без сучка и задоринки. Паша завел роман с Аленой, и Риту начала терзать ревность. Однажды во время тайной встречи Фомина впервые устроила Брыкину истерику. Но Паша успокоил девушку:
– Я люблю только тебя! Сама же придумала историю с Аленой.
– Да, – признала Рита, – но я не думала, что ты с ней под ручку по Гоптеву гулять станешь.
– И как же мне ее в себя влюбить? – вытаращил глаза Паша. – Потерпи немного.
А потом парень внезапно исчез. Рита чуть с ума не сошла, пытаясь его найти. В самый разгар треволнений она пошла в магазин за сахаром и стала свидетельницей оживленной беседы продавщицы Стеши и молочницы бабы Лизы.
– Не успел жениться, а она померла, – с горящими глазами вещала Стеша. – Мне ихняя соседка рассказала. Светка лежит в больнице, говорят, она умом тронулась. А Павел поседел, почернел, в могилу кидался. Нет парню счастья!
Рита вздрогнула и спросила:
– Что случилось?
– Аленка Зверева за Пашку замуж вышла... – зачастила Стеша.
– Кто? – еле слышно переспросила Фомина. – За кого?
– Внук Нинки Косой Звереву в загс отвел, – пояснила баба Лиза. – Втихаря гуляли, в Москве. Да только молодая померла.
Рита прислонилась к стене.
– Алена скончалась?
– Ну да, – закивала баба Лиза. – Во как! Медовый месяц в поминки перешел!
Долгое время Рита ничего не слышала о Павле, любовник как в воду канул – в Гоптеве он не появлялся, о себе ничего не сообщал. Рита знала институт, в который Алена пристроила Брыкина, но ехать туда не хотела, мешала гордость. Если Паша, клявшийся ей в любви, решил бросить Риту, то так тому и быть, она будет пробиваться без него. Ненависти к Брыкину Рита не испытывала – во-первых, до сих пор продолжала его любить, а во-вторых, Павлу следовало сказать от души «спасибо», ведь если б не он, мыть бы ей до конца жизни котлы на интернатской кухне. Павел страстно хотел добиться успеха в жизни и трактором вытащил из болота Фомину, привил ей бойцовские качества и подарил девиз «Никогда не сдавайся».
Потом умерла Нинка Косая. Дожила, несмотря на пьянство, до преклонных лет и скончалась в своей постели. Председатель сельсовета велел местному участковому:
– Найди по своим каналам ее внука, иначе нам за свой счет бабку придется хоронить. И изба осталась, пусть в права наследства вступает.
Представляете изумление Риты, когда, вернувшись поздним вечером с работы, она услышала тихое царапанье в сенях и, распахнув дверь, увидела... Павла.
– Ну, привет, – решив не показывать никаких эмоций, отреагировала Фомина, – давно не виделись.
– Я так соскучился... – прошептал Павел.
– Я никуда не уезжала, – заметила Рита, – недалеко от Москвы живу, мог приехать.
– Я наше будущее строю, – заявил Павел, – стараюсь изо всех сил.
– Наше? – усмехнулась Рита. – А мне показалось, оно у тебя общее со Зверевой.
– Алена умерла!
– Знаю, – кивнула Рита. – А вот о свадьбе я, похоже, последней услышала.
– Мне иначе в институт не попасть было, – опустил голову Павел.
– Понимаю, – коротко ответила Фомина.
– Я тебя люблю.
– И я тебя тоже, – призналась Рита.
– Ты не сердишься? – изумился Брыкин.
– Нет, – ответила Рита. – Останешься?
– Не могу, – приуныл Павел.
– Почему? – не поняла Фомина. – Нинка Косая покойница, моя бабка на кладбище. Можем спокойно в любой избе устроиться, никто трепаться не будет.
– Я с женой приехал, – буркнул Брыкин.
Рита осела на лавку.
– С кем?
– Когда из сельсовета позвонили, трубку Ксюша сняла, – зачастил Павел. – Я ее просил не ездить со мной в Гоптево, а она уперлась: «Хочу посмотреть на место, где ты детство провел». Никак нельзя было отделаться, упорная она, вся в отца.
– Ты снова женился... – прошептала Рита.
И вдруг со старого двора раздался голос:
– Паша! Куда ты подевался? Павлик!
– Это Ксюха, – испугался Брыкин. – Ритуля, знай, я люблю только тебя одну, а жены... они для нашего же счастья... я бизнес поднимаю... Короче, жди, Ксения заснет, я приду!
– Ладно, – сказала Рита.
Когда Брыкин убежал, молодая женщина разрыдалась в подушку. Потом привела себя в порядок, надела воскресное платье и стала ждать возлюбленного. Павел вернулся в избу Фоминой около полуночи.
– Рит, – с порога спросил он, – у тебя аспирина нет?
– У меня же на него аллергия, – напомнила Фомина. – Забыл?
– Черт! Где лекарство взять?
– Сходи к бабе Кате, – посоветовала Рита, – она дома аптечку держит и продает таблетки, если кому надо. А что случилось?
– Ксюха затемпературила, – с явным беспокойством ответил Павел, – ей уже три дня неможется, кашель, насморк, а я дома таблетки забыл.
– Обратись к бабке, – повторила совет Фомина.
– Спасибо, – кивнул Брыкин и ушел.