— А поверху надо немного бликов!
— Это будет восхитительно!
— Ну так как, Николь? Девчачьи посиделки?
— Меня вычеркивайте, — вставила Хэрри.
— Кроме того, — сказала Ди, — ты заслужила отдых. Ты взяла мальчишек под крылышко, а мне и пальцем шевелить не надо!
Новая стрижка? Еще шажок навстречу новой себе? Николь колебалась. Тут внезапно подала голос Элла:
— Ты же говорила, мы сегодня будем украшать дом!
Николь снова сделала хвостик. Как бы заманчиво ни было предложение, она здесь в первую очередь няня.
— Спокойно! Я никогда не нарушаю обещаний!
Ди улыбнулась Элле:
— Давай так. Сейчас вы часик позанимаетесь, чем собирались, с Николь, а потом — с Хэрри.
— А я выставлю надувной бассейн, и вы сможете поплескаться! — объявила Хэрри.
Элла, Саймон и Джейми огласили кухню приветственными воплями. Холли запрыгала на коленях у Николь, пошвыряла на пол клочки салфеток и одарила всех улыбкой в целых десять зубов. Николь широко улыбнулась в ответ.
И тут Кейд быстро встал из-за стола и направился к выходу.
— Кейд, ничего, что мы так договорились? — спросила она, увидев, что его лицо исказила гримаса.
Он только потряс головой:
— Мне нужно было уйти еще десять минут назад, когда пенки только начались. Пойду работать!
— Не забудь, дорогой, сегодня мы все наряжаемся — у нас праздничный ужин в гостиной!
— Здорово. — Он закатил глаза и объяснил специально для Николь: — Моя мама обожает наряжаться к ужину. Ее мечта — чтобы мы это делали каждый день.
— Я думаю, Элле и Холли это полезно, — заявила Верити. — Пусть скачут на лошадях, бросают лассо и бегают быстрее любого мальчишки, но проделывают все это с неизменно идеальными манерами! Семьсот километров до ближайшего торгового центра — не причина лишать их удовольствия выбирать наряды.
— Мам, не беспокойся. — Кейд поцеловал мать в макушку. — В лице моей старшей дочери ты всегда найдешь горячую последовательницу.
Как раз в этот момент Элла, собрав вокруг себя мальчишек, объявила:
— Я сегодня надену новое желтое платье!
Николь прикусила губу. Ей-то было совершенно нечего надеть! Кейд утянул со стола еще один бутерброд и пошел к выходу. А в дверях обернулся:
— Но взамен каждый из вас завтра поможет мне развесить иллюминацию!
— Конечно, дорогой!
— Меня сразу вычеркивайте, — снова вставила Хэрри.
— А много у нас огоньков, папочка? — Личико Эллы светилось от возбуждения.
— Триллионы, — заверил он, и глаза его мстительно сверкнули, встретившись с взглядом Николь.
И он наконец ушел.
Николь, Верити и Ди провели день начищая перышки. Ди накрутила волосы Верити на горячие бигуди. Верити нанесла Ди краску на волосы и, пока та ждала, чтобы состав подействовал, подстригла Николь. У них не было большого зеркала, так что Николь не видела, что с ней делают. Она просто сидела на стуле в тенечке на веранде с полотенцем, туго обернутым вокруг шеи, и терпеливо ждала, чем дело кончится. А Верити все отхватывала и отхватывала куски. Волосы уже покрыли пол вокруг стула толстым пушистым ковриком. Когда на колени Николь упал особенно крупный завиток, она вздрогнула. Боже, сколько же Верити отстрижет? Она останется лысой!
— Сделано! — Верити осторожно приподняла ее подбородок, чтобы оценить результат. — Отлично! Только не смотри вниз — живот схватит!
Что оставалось Николь, кроме как взглянуть вниз, — и у нее немедленно скрутило живот, когда она увидела, как много лежит на полу ее волос. Обратно их не приставишь!
Женщины отвели ее в просторную ванную комнату Верити. Там ей нанесли на волосы состав, при дающий эффект солнечных бликов. Тут Николь снова пронзила боль. А ну как сделают ее оранжево-рыжей? А что, если после всех этих усилий она все равно так и останется толстой замарашкой? Что, если она просто не подлежит изменениям?
Чтобы отвлечься от ужасных мыслей, она накрасила ногти Верити и Ди. Ди — ярко-розовым, Верити — пурпурным, себе — золотым. Выглядело очень по-рождественски. А значит, она в сделке.
Николь призналась, что у нее с собой только одно платье и пара черных брюк. Это все ее наряды. Ди немедленно принесла свой планшет, и Николь познакомили с бурными радостями онлайн-шопинга. Она заказала вещи, которые бы в жизни не купила, если бы не Ди и Верити с их замечаниями, что «вот этот топ с вот той юбочкой о-о-очень подошли бы Николь». Когда они закончили, она стала беднее на несколько сотен долларов.
— Через неделю привезут, — сказала Ди, потирая ладони.
Боже, боже! Что она наделала! А с другой стороны… свадебные расходы ее миновали… может ведь девушка иногда прибарахлиться? Вон Верити и Ди потратили каждая не меньше, а ничуть не выглядят расстроенными!
«Самообладание, самообладание!» — повторяла она про себя, пока ее волосы ополаскивали и сушили феном. Но в голове все жужжал и другой, противный голос, который твердил, что ни-ког-да не сравняться ей с этими красивыми и уверенными в себе женщинами.
— Пришло время сорвать покровы тайны! — возвестила Верити и повернула Николь к зеркалу.
Она глубоко вздохнула и решилась поднять глаза. Рот ее открылся сам по себе. Она робко дотронулась до волос. Глаза застилали слезы.
— Вы сделали из меня красотку, — прошептала Николь.
— Дорогая, — Верити обняла ее, — ты и так была красотка!
Нет, «и так» не была. А вот теперь… Она не могла до конца поверить в такое волшебное перевоплощение. Ее каштановые волосы струились и блестели, как шелк. Более светлые пряди подчеркивали цвет глаз и тон кожи. Когда она встряхивала головой, волосы взлетали переливающимся, нежно пахнущим крылом.
— Верити, вы — фея!
— Просто ты прятала такую красоту под унылой прической…
«Анн-Николь, ты не относишься к тому типу женщин, которым мужчины оборачиваются вслед». Она повыше задрала нос. Смотри-ка, мам, все меняется! Надо опробовать на Кейде. Волшебство волшебством…
— Точно так же ты прячешь свою шикарную фигуру под слишком объемными вещами, — вдруг добавила Ди.
Шикарную фигуру? Она едва не хрюкнула от смеха. Во дают!
— Боюсь, я слишком пышная особа. — Николь не стала говорить «жирная». — У меня десять кило лишнего веса.
— Что за чушь! — возмутилась Верити. — У тебя роскошные формы! Как я скучаю по своим… — И она провела руками вокруг себя, рисуя воображаемые пышный бюст и бедра. — Такое впечатление, что с возрастом я усыхаю.
— Но вы выглядите потрясающе! — в свою очередь возмутилась Николь.
— Просто подбираю правильную одежду. Правильный пуш-ап. — Ее глаза хитро сверкнули, и Николь не смогла удержаться от смеха. — Моему Скотту, отцу Ди и Кейда, всегда нравились женственные формы. Он восхищался Мэрилин Монро и Джейн Рассел. — Тут ее глаза сверкнули второй раз. С чего бы? — И, я тебе скажу, его сын в этом вопросе с ним солидарен!