Николь заморгала. Святые угодники, Верити же не думает, будто что-то происходит между нею и Кейдом?
— У Ди есть с собой платье, которое тебе очень подойдет. Я ушью его в талии, и ты у нас будешь самый восхитительный типаж — песочные часы.
— Да-да, то, вишнево-красное! Пожалуйста, надень его!
Женская солидарность еще жива? У Николь навернулись слезы.
— Спасибо! — сказала она от всего сердца и улыбнулась во весь рот.
Когда вечером Николь вошла в гостиную, Кейду показалось, что земной шар накренился у него под ногами, и он с трудом удержал равновесие. Черт! Что это? Эта женщина обладает потрясающими формами! «Роковая» — вот какое слово сразу пришло ему в голову. Нет, оно ударило его в солнечное сплетение! Господи, как же он не рассмотрел ее еще тогда, на аэродроме… Кейд потряс своей бедной головой. Надо немедленно прекратить пялиться на те места, где платье особенно облегает ее тело. Сельское хозяйство! Думай о сельском хозяйстве! Отел, окот, клеймение… бешеная скачка по просторам «Ваминда-Доунс», где, куда хватает глаз, лишь камни да кустарники, да на горизонте плывет перед тобой линия далеких холмов… такая округлая, изгибающаяся…
С одной стороны — мать и сестра, с другой — Николь, у которой по щекам от смущения расползается жаркий румянец. Галстук вцепился ему в горло, туман стоял в глазах. Николь, словно боясь того, что он может брякнуть, не смотрела на него. Она помогала детям сесть за стол, возилась с ремешками Холлиного стульчика. И странное чувство — невесть откуда взявшаяся нежность — наполнило его, растопив страсть.
— Николь? — позвал он.
Она подняла голову. Нет, мать и сестра ничего не испортили! Они только явили миру красавицу, которая слишком долго маскировалась под обычную девчонку.
— Вы восхитительны.
Она улыбнулась — ее улыбка могла с ног свалить!
— Спасибо.
И на следующее утро она снова сбила его с ног. Несмотря на то что вернулась к своей обычной униформе — длинным шортам и мешковатой футболке. Просто теперь он уже знал, что скрывается под всеми этими одеяниями, — картинка не изгладилась из его памяти. А если она еще раз позволит ему себя поцеловать, то… Кейд поспешил на пастбище, сгонять новоприбывший скот в стадо, чтобы направить лишнюю энергию в нужное русло. Она целуется как богиня. Она выглядит как богиня. Но им не нужны сложности.
Если бы он мог прогнать ненужные мысли! Но, как выяснилось к полудню, ненужные мысли прочно засели в его голове. Все собрались, чтобы развешивать фонарики. Изгибы и выпуклости Николь были надежно упрятаны. Волосы подколоты на самую макушку из-за жары. Но какие-то неуправляемые прядки умудрились вырваться на свободу и теперь завивались возле ее мочек, на висках и на затылке. Какие ушки! А шея! Ее можно бесконечно долго исследовать с помощью поцелуев. Черт, возьми же себя в руки, тряпка!
Кейд балансировал на стремянке и старался не таращиться на нее, пока она снизу подавала ему одну за другой длинные гирлянды лампочек. Старался не пялиться и вечером, когда настал час Икс. Кейд щелкнул выключателем, и дом превратился в сказочный замок, плывущий во тьме. Волшебные огоньки бежали вдоль всей веранды — по перилам, по столбам. «Ледяные» кристаллы гроздьями свисали с потолка. Каждая дверь, каждое окно были украшены собственной гирляндочкой. Огни сверкали на деревьях и кустах в саду. Все переливалось, мерцало, светилось, лучилось… Элла и близнецы прыгали как заведенные, не в силах по-другому выразить переполнивший их восторг. Глазки Холли, сидящей на руках у Николь, расширились от восхищения, а ротик превратился в буковку «О». Кейд распрямил плечи, словно скинул тяжелую ношу, сердце его пело — все это было ради Эллы и Холли. И тут он услышал, как Ди тихонько говорит:
— Немного хватил через край, вам не кажется?
— Нет, не думаю, — вступилась Николь. — Посмотрите, что делается с детьми! Они так счастливы. Теперь будут только об этом и говорить — следующие несколько лет!
— Наверное, ты права, — улыбнулась Ди. — Что ж, теперь у нас будет еще одна семейная традиция!
— Что скажете, ребята? — обратилась Николь к детям. — Стоит забабахать такое и в следующем году?
Восторженный рев был ей ответом, и Кейд понял, что она очень старается честно исполнить свои обязательства — помочь ему сделать это Рождество особенным. Он тоже честно старался, но все же… что бы ему такого придумать завтра, чтобы не подпустить ее к чертовой беговой дорожке? Иллюминацию-то он уже «истратил». В голову ему пришла одна идея. Пусть на вид она сущий ангел, но он засек моменты, когда наружу пробивался совершенно дьявольский гнев. Нет, он ее не винил! Он-то все понимал. Но, кажется, он придумал, как это использовать!
— Ни малейшего шанса, леди!
Голос раздался из темного угла коридора, когда Николь взялась за ручку двери тренажерного зала. Девушка подпрыгнула на месте и чуть не сползла по стеночке.
— Кейд!
Она прижимала руку к груди, пытаясь унять сердцебиение. И так-то он со своими синими глазами ходит вокруг и сбивает ей дыхание, а тут еще вздумал подкрадываться!
— Кейд, что за привычка бросаться на человека из темноты?
— Отчего же не броситься на красивое? — Он окинул ее всю внимательным взглядом. Ноги у нее сразу стали как желе. — Но вообще-то я не бросался. Просто стоял и ждал вас.
Она облизнула пересохшие губы:
— Зачем?
— Птичка на хвосте принесла, что вы, уложив детей, ходите сюда терзать беговую дорожку.
— Разве вы возражаете? — Может быть, ему стало неприятно, что кто-то трогает тренажеры его жены?
— Вовсе я не возражаю.
— Хотите, чтобы я помогла повесить еще какие-нибудь гирлянды?
Кейд прислонился к стене, сложив руки на груди, и каким-то образом это еще больше подчеркнуло его мощные плечи.
— Давайте честно. Вам нравится заниматься?
— Нравится? — Николь все-таки фыркнула, прежде чем успела напомнить себе, что «хрюкают только свиньи, Анн-Николь!». — Я думала, уже выяснилось, что мы — фитнес и я — друг другу не нравимся.
— Но вам нравится верховая езда.
— Но это же не фитнес. Ну, то есть для Скарлетт О’Хары — еще какой фитнес. Но не для меня.
— Верховая езда тренирует мышцы ног, развивает чувство равновесия. Конечно же это фитнес.
Она похлопала по двери.
— Может, мне и не нравятся тренажеры, но упражнения эти приносят мне пользу. Я теперь могу бежать десять минут на шестом уровне сложности и пробегаю при этом пять километров. А когда начала, то и трех минут не могла продержаться.
— А гребля?
Ее губы дрогнули. Греблю она ненавидела. Хотя, чего уж там — она весь зал целиком ненавидела, вместе со всеми его потро… со всем оборудованием.