Кейд накормил ее изюмом в шоколаде. Он сказал, что обожает ее фигуру. Он поцеловал ее именно так, как она, оказывается, всегда мечтала. Да он само совершенство!
С хриплым стоном Николь высвободила руки и стала то ли расстегивать, то ли отрывать пуговицы его рубашки. Какое наслаждение прикасаться к нему, к его коже, одновременно и грубоватой, и шелковистой, к крепким мускулам широкой груди. Николь прижала ладони к разгоряченному телу и вдыхала его аромат. Очень медленно она сдвинула руки ниже. Коснулась его живота. Кейд задрожал. Это она делает с ним такое? Николь опустила ладони еще ниже. Точно, снова задрожал! Она упивалась своим новым открытием, что может так легко управлять этой воплощенной мужественностью.
Но оказалось, у них это взаимно. Его рука, пробравшаяся к ней под одежду, накрыла ее грудь. Тонкий хлопковый бюстгальтер не смог скрыть ее бурной реакции на очень откровенную, бесстыдную ласку его пальцев. Николь вскрикнула, изогнувшись ему навстречу, и неотразимо самодовольная, ленивая улыбка появилась на его лице. Кейд не собирался останавливаться. Тогда ее пальцы сбежали ниже, перебирая грубую ткань его джинсов. Вальяжная улыбка в момент слетела с его лица.
— Поцелуй меня! — то ли взмолилась, то ли приказала она, и Кейд повиновался.
Пространство и время перестали существовать. Николь пропала…
— Папочка!
Посторонний звук достиг ее слуха, и она застыла.
— Ник!
Кейд окаменел. Только сейчас Николь поняла, что произошло. Элла! Они отпрянули друг от друга. Николь поспешно поправила одежду. И изобразила бодрую улыбку:
— Привет, солнышко!
Она взглянула на Кейда, ожидая, что он так же растерян, как и она сама, но ничего подобного! Похоже, он просто-напросто стряхнул с себя страсть, как ни в чем не бывало. Ее словно окатило холодом, живот болезненно сжался. Такое впечатление, что Кейд за доли секунды возвел между ними кирпичную стену. Она даже на миг закрыла глаза, настолько больно было видеть его таким — ледяным, отчужденным. Ей захотелось крикнуть, встряхнуть его. Ей захотелось…
Чего бы ей ни хотелось, очевидно, что это не имело ни малейшего значения.
— Что случилось, милая? — Ее собственный голос звучал на удивление безмятежно, хотя внутри у нее все дрожало. — Почему ты встала?
Элла подбежала к ней и уткнулась личиком ей в колени.
— Я хочу пить!
— Ну, это не беда! Сейчас принесу.
— Я позабочусь об этом, — произнес Кейд и без видимого усилия подхватил Эллу на руки. — Иди спать, Николь.
«Вы свободны!» — вот как это прозвучало. Он ушел и унес ребенка, а Николь все сидела на месте, оглушенная, уничтоженная, и перед ее мысленным взором мелькали картинки всего произошедшего. Его горячий требовательный рот, ее восторг и полное подчинение, а потом — внезапное отрезвление, его холодность и отчужденность. Как это пережить? Как же вообще с ним теперь общаться? Она обхватила себя руками. Боже, как стыдно! Наверное, нужно быть благодарной судьбе, что их прервали, но Николь переполняли чувства, далекие от благодарности. Обида, унижение, разочарование…
«Иди спать, Николь!» Надо же, так равнодушно и надменно отослать ее! Боже, да о чем только она думала! Как могла она променять все свои мечты — о семье, о детях, о доме — всего лишь на секс с первым же встреченным мужчиной? Она что, такая слабая, совсем не самодостаточная? Он не скрывал, что предлагает ей просто «каникулярный» роман. Но ей, с ее-то душевным складом, из такого приключения выйти без новых сокрушительных потерь не удастся. Иди-ка ты вправду, что ли, спать, Николь!
И она пошла.
— Николь, милая, а ты какие новогодние обещания себе даешь?
Итак, дошла очередь и до Николь — Верити опросила всех по порядку. Сама она собиралась пойти на занятия ирландскими танцами. Ди наказала себе похудеть. Кит — принять участие в городском марафоне. Николь составила себе неслабый список. В ее жизни требовалось изменить слишком многое. Она чувствовала, что Кейд неотступно смотрит на нее, но не собиралась отвечать на его взгляд. Они, кстати, всю неделю умудрялись аккуратно избегать друг друга.
— Значит, так. — Она выпрямилась на своем стуле. — В этом году я больше не буду сглаживать острые углы в отношениях в ущерб себе. Прошлый год показал, что это порочная практика и не доводит до добра.
— Черт, — сказала Ди. — Предупредила бы меня, я бы не подставилась так со своим глупым похудением!
Николь сморщила нос:
— Я просто еще не успела сказать, что также обязуюсь скинуть пять кило.
Все засмеялись, на что она, собственно, и рассчитывала.
— Кейд, сынок, а ты?..
Да что же он так уставился на нее? Она набралась духу и встретилась с ним взглядом.
— В прошлом месяце Николь преподала мне урок.
Что-о? Он улыбнулся, и от неожиданности она улыбнулась ему в ответ. Все с любопытством смотрели на них.
— Я все усилия направил на то, чтобы сделать это Рождество особенным — для девочек. Так вот, теперь я принимаю обязательство сделать особенным весь наступивший год.
Николь чуть не присвистнула. Это точно она его надоумила?
— Вот и славно, — мягко закруглила Верити. — Смотрите, уже пора считать секунды до полуночи! Кит и Кейд, наполните наши бокалы, а я включаю радио!
Они все встали и отсчитали последние десять секунд уходящего года. А потом хором закричали «С Новым годом!» и, звеня, чокнулись бокалами с шампанским друг с другом. Потом начались объятия, поцелуи…
— С Новым годом, Николь. — Кейд чмокнул ее в щечку и быстро отстранился.
— С Новым годом, — ответила Николь, борясь с неловкостью. — Отличное новогоднее обещание, босс!
Он ухмыльнулся — она улыбнулась. И неловкость растаяла без следа.
— Ну, мне пора на боковую, — первой сдалась Верити. — Завтра ведь едем, да?
— Куда едем? — не поняла Николь.
Все уставились на нее.
— Что, никто не рассказал Николь про нашу новогоднюю традицию?! Каждый год первого января мы с детьми едем купаться на озеро. Это в двух часах езды на машине. Поплаваем, сменим обстановку… Тебе должно понравиться у нас на озере.
— Конечно, понравится! Только плавать я не буду — все равно у меня нет купальника…
— Что ты! — вмешалась Ди. — Дети тебе не простят! Возьми мой купальник.
— А как же ты?..
— Ну… дело в том, что у меня с собой четыре купальника.
Кит закатил глаза:
— Эта женщина знает, что такое путешествовать налегке!
Ди зашептала Николь на ухо:
— Слушай, я знаю, какой тебе нужно взять! Есть у меня один, на тебе будет смотреться просто сногсшибательно!