От такой новости Мидьяр поперхнулся соком и изумленно на меня уставился:
– Как так?!
– А вот, – развела руками. – «Дядя» Хор наотрез отказался снабжать заклятого приятеля «аксессуаром» в моем лице. Потому Евгран пошел на такие бредовые меры.
– Да не скажи, – поморщился Лирвейн. – Ему отказали, так что вы не жених и невеста. Но право «переубедить» остается.
– О-о-о! – восхищенно протянул Искусник и демонстративно поаплодировал. – Вот змей изворотливый! Но уважаю! Весело живете, ребята!
– Ага, – поморщился Лир.
– А вы тоже где-то «весело живете»? – театрально изумилась и недовольно покосилась на развеселившегося Мидьяра.
– Я весело живу везде! – обреченно сказал Лир, потянув себя за прядь белых волос. – По всем фронтам.
– Пожалеть или порадоваться?
– Переключись на учебу, – поморщился Лирвейн. – У нас занятие еще сегодня.
Возразить было нечего. Потому поела и сбежала в библиотеку готовиться.
Оставшийся вечер прошел тяжко для моего уставшего мозга. Так что, как только добралась до постели, сразу заснула.
На следующий день нам с Мариоль пришлось вернуться в Золотой дворец.
День прошел без особых эксцессов, но и не очень приятно. Видимо, Адис Вермен уже был в курсе, что я не могу, как прежде, лишать его своего сиятельного общества. Соответственно Синий составлял нам компанию во время послеобеденного моциона. Лорд, как обычно, был очарователен, и этим прониклись все дамы, кроме нас с Мариоль.
Вот интересно, а как Ингрид Вьюжная относится к матримониальным планам своего фаворита? Впрочем, госпоже Синего Клана это может быть и на руку.
Вот и сейчас мы сидели в беседке и пили чай. Лорд Вермен, который в начале чаепития расположился напротив, каким-то совершенно непостижимым образом оказался рядом, и теперь у нас была маленькая локальная война. За мою ладошку, которую он норовил если не чувственно облобызать, то хоть взять. При этом проникновенно заглянув мне в глаза. Я же смотрела на этого красавца и не понимала, чем он мне настолько не нравится. На интуитивном уровне, но все же. Я в очередной раз с любезной улыбкой высвободила руку и немного отодвинулась от Синего. Демонстративно огляделась. Отметила, что мои фрейлины зябко ежатся, и, стало быть, пора во дворец. И вообще, прошу меня извинить, но сейчас занятия по расписанию.
Мои болонки попытались было увязаться следом, но я не позволила. Только Мариоль взяла.
– Настойчивый тип! – воскликнула подруга.
– Еще какой, – кивнула и поплотнее закуталась в кружевную шаль.
– Вот только почему твой второй кандидат не появляется? – задумчиво протянула Маришка. – По сути, радоваться Алые должны. А стало быть, пинком отправить своего ставленника обихаживать тебя, перспективную. Невзирая на его желания…
– Как грубо! – Укоризненно посмотрела на подругу, старательно пряча улыбку.
– Не грубо! – Леди Мариоль наставительно подняла палец вверх. – А рассудительно.
– В любом случае Рыжа на горизонте нет, – вздохнула и передернула плечами. – Но оно и к лучшему, мне сейчас и так придется постоянно с ним общаться.
– Женишок, – хихикнула моя первая дама.
– И не напоминай. – Я уныло посмотрела на нее. – Представляешь, что будет, если он решит проверить? Да и вообще, после того что этот гад предложил Альене в прошлый раз, я не хочу с ним общаться! Сволочь двуличная!
– Ну а что ты хотела? – философски пожала плечами подруга. – Он взрослый мужчина и давно использует все что может себе во благо. Даже свои чувства к тебе умудрился обернуть так, что ты ему доверилась. Рыжий делает ставку на искренность. И выигрывает.
– Да какие у него чувства! – фыркнула я.
– Ой, не скажи, – начала было подруга, но тут в конце дорожки появилась высокая белоснежная фигура. По алебастру одежд красным потоком расплескались волосы, и даже с такого расстояния нельзя было усомниться в том, кто именно встал у нас на пути.
– Помяни демона… – ошеломленно пробормотала подружка.
– Добрый день, дамы, – поклонился приблизившийся мужчина и поочередно коснулся легким поцелуем наших рук.
– Рады встрече, Евгран Пламенеющий. – Присела в реверансе. Мариоль последовала моему примеру.
Уловив холодок в голосе, Рыж с веселым изумлением вскинул медную бровь, по губам наглого прохвоста расплылась хитрая улыбка.
Не будь мы в относительно близких отношениях, он бы никогда не посмел так себя вести с принцессой! Пользуется тем, что тут никого, кроме Мари, нет, и позволяет себе больше! Но я буду не я, если разрешу себе ответный жест! Не дождется!
Появилось желание сказать что-нибудь неприятное. А лучше сделать. В поле зрения попала стопа Рыжика, и мне немедленно захотелось на нее наступить. А потом еще и попрыгать. Так! Надо притормозить расшалившуюся фантазию! Меня не оправдывает то, что я много работаю с силой. Нужно держать себя в узде.
– Леди позволят составить им компанию? – осведомился Пламенеющий.
– Леди направляются на занятия, – любезно ответила я. – Так что проводить вы нас можете только до дворца.
– Это уже огромное удовольствие для меня. – Рыж скрыл насмешливый взгляд под длинными ресницами.
Он предложил мне руку, и ничего не оставалось, кроме как ее принять.
Да, я обижалась! Этот гад полторы недели не появлялся! Потом очень эффектно нарисовался в департаменте. И не просто эффектно, а еще и результативно!
Вторую руку Евгран подал Мари, и мы медленно направились к замку, вежливо беседуя ни о чем.
Оказалось, что он – такой красивый – с заседания лордов, на котором заменял своего папеньку. Мне вдруг стало очень интересно, а присутствовал ли там Император. Оказалось, нет.
М-да…
Мысли и выводы были неутешительны. Кланы – снова независимая и очень мощная сила, которая почти не считается с самодержцем. Ой, как все плохо. Похоже, надо начинать подбирать ключики к наиболее влиятельным представителям Кланов Империи. Начну-ка, пожалуй, с Кейрана Мерцающего.
Сразу искать Коршуна, разумеется, не стала. И вообще, не стоит забывать, что во дворце есть еще одна сила. Неизвестно, сколько нитей держит в своих старых, но по-прежнему крепких руках вдовствующая императрица Надин вир Толлиман. Не помешает, кстати, нанести ей визит. Есть темы для беседы.
За то время, что я погружалась в свои мысли, дорогая подруга, она уловила мое состояние, вполне результативно отвлекала Евграна. Тот периодически кидал на меня взгляды, но у него хватало такта не игнорировать столь прямой намек на нежелание в данный момент с ним общаться. Впрочем, если судить по смешливым искрам в малахитовых глазах и наглой физиономии, эту тему он еще поднимет. Потом. Наедине.
В замке мы благополучно расстались.