– Рыж!
– Так пойдешь со мной? – не сдавался меднокосый прохвост, продолжая касаться чувствительной кожи.
– Ты еще не сказал куда, – уже хихикала я, все еще не оставляя попыток освободить ногу.
– В лес, – зловеще протянул Евгран. – В темный, страшный лес вдвоем с мужчиной, у которого отвратительная репутация. И что я там буду с тобой делать!
– Это вопрос или утверждение?!
Я сидела в обнимку с гитарой и смеялась, не имея сил что-то наигрывать.
– Теория, – открыто улыбнулся рыжеволосый. – Признаться, фантазии на тему нестрашных зверств, которые можно озвучить в присутствии молодой девушки, у меня не хватает.
– А зачем зверства? – Все же отвоевала ступню и, недолго думая, поджала ее под себя.
– Ну… – Он озадаченно провел по медной брови. – Слушай, я сам запутался, если честно…
– Предлагаешь мне додумывать?
– Предлагаю не маяться дурью, а идти, если приглашают.
– Так… – Отложила гитару и демонстративно задумалась. – В лес… ночью… еще и с типом с высшей степени скандальной репутацией. По слухам, из-за тебя за последний месяц повесились три девицы и еще две угрожают суицидом, если ты на них не женишься…
– Ничему их опыт не учит, – вздохнул бессердечный тип. – Я не женюсь на шантажистках, которые на минуту затаскивают в комнату, а потом распускают слухи об утрате чести там же на полу. Честью там и не пахло!
– Это в каком смысле? – подозрительно осведомилась я.
– В таком, что с таким поведением ни о какой чести не может быть и речи.
– Что ж вы все такие блудливые козлы? – риторически спросила, грустно вздохнув.
– «Вы все»? Есть кто-то еще? – мгновенно выцепил из моей фразы нужное зернышко Пламенеющий.
Осторожно поймал кончик моего хвоста, легонько потянул к себе, и я послушно подвинулась.
– Не важно, – покачала головой я. – Но чем больше я наблюдаю за двором, Хранителями и мужчинами, тем больше разочаровываюсь в институте брака вообще и в отношениях в частности.
– А что так? – спокойно спросил Пламенеющий и сильно дернул меня за волосы.
Я ойкнула и свалилась на покрывало. Но успела только возмущенно засопеть, как Рыж быстро сгреб меня в охапку и подвинул к себе:
– Расскажешь?
– Ну… – Немного повозилась, но решила все же не вырываться. Мне всегда рядом с ним хорошо. – Просто… я оказалась довольно романтичной особой. И потому логическая цепочка «сила – гормоны – любовник – нормальное состояние» выглядит для меня дико. И еще… Всегда считала, что если любишь, то веришь. И верен. Но, как выясняется, одно совсем не гарантирует второго или третьего. Или наоборот…
– Твои слова наводят меня на не очень приятные мысли, – напряженно сказал Рыж. – Ты умудрилась влюбиться?
– Нет, – фыркнула в ответ. – Дело в том, что даже самые достойные мужчины из моего окружения не являют собой не то чтобы идеал… – судорожно выдохнула. – Не могу объяснить… как-то все запутанно! Что же вы так потребительски к нам относитесь, Рыж?
– Ты про отношения «мужчина – женщина»? – полуутвердительно спросил он. – Аля… есть те, кто в ближнем круге. К ним по-иному… Но вот к посторонним. Да, именно так. Как и они к нам.
– Кстати о ближнем круге, – повернулась на живот, чтобы смотреть Евграну в лицо. – Зачем ты меня сберег?
– О чем ты? – В малахитовых глазах царила только безмятежная зелень и ни малейшего проблеска понимания.
– Хватит притворяться. – Сцепила руки в замок и положила на широкую грудь мужчины. – Ты прекрасно знаешь, о чем я.
Он вздохнул:
– Вот оно тебе надо?
– Надо, – решительно кивнула я. – Устала ощущать себя послушной овцой на веревочке. Я хочу знать! Ты восемь лет обо мне помнил! И не просто, ты для чего-то меня защитил.
– Да почему сразу «для чего-то»? – возмущенно поджал губы Пламенеющий. – Тебе не приходило в голову, что я, несмотря на то что Алый, безопасник и, поверь, немало плохого сделал Императорскому престолу, добро не забываю!
– Какие же у тебя на меня были планы?! – Я подалась вперед, не желая пропустить ни тени эмоций на его лице.
– Да никаких! – порывисто взмахнул рукой. – Вот веришь?! Я не знал, что стану с тобой делать, когда выполню обязательства… если Клан отпустит и я получу возможность уйти. Да еще тебя увидел теперь… такой. В лучших мужских традициях раньше понимал, что годы на тебе отразятся, но все равно оказался не готов увидеть прелестную юную женщину…
– Не надо об этом, – сказала резко, спрятав глаза и опустив голову в попытке скрыть горькую улыбку.
– Да, – согласно прошелестел мягкий баритон. – Более того, об этом не просто «не надо», про это «нельзя».
– Но что-то пошло не так, верно? – вернулась к теме. – Тебя не отпустили. Почему?
– Потому, что все пошло не так, – вздохнул Алый.
– Как понимаю, лучше не спрашивать о подробностях?
– Ну от чего же. – Тембр голоса Ева сменился на мягкий и мурлыкающий. – Можно… И я могу даже рассказать, если ты хорошо попросишь.
Тут мир перевернулся, и я уставилась в зеленые глаза нависшего сверху Рыжа.
– И что, правда скажешь? – вскинула бровь, рисуя пальцем невесомые узоры на его предплечье, обтянутом белым батистом рубашки.
– Ну почему бы и нет, – жарко выдохнул на ухо он. – Но… тогда должен буду принять меры!
– Ой! – «испуганно» расширила глаза. – Страшные?!
– Очень. До смерти залюбить придется.
– В какие-то не те степи нас понесло, – пробормотала я.
Евгран опустился на меня почти всем весом и уткнулся носом в ключицу.
– Еще как… – тяжело выдохнул он, обдав обжигающим дыханием нежную кожу. – Ну или зацеловать до потери памяти и сознания.
– Совсем не в те, – повторила я. – Рыж.
– Да тут я. – Он скатился с меня и лег рядом. Взял руку и коснулся быстрым поцелуем запястья: – Прости.
– Ничего, – сказала только для того, чтобы что-то сказать.
Повисла пауза. Мы думали каждый о своем. Не знаю, как его, но меня беспокоило то, что сейчас едва не случилось. Нас опять заносит… И очень сильно. Но нельзя позволять отношениям выходить за рамки! Они и так беспрецедентно широки…
– Ты, кажется, меня гулять звал? – осторожно напомнила.
– Верно, – вздохнул Пламенеющий, порывисто встал и потянул за руку, которую так и не отпустил.
Мне пришлось подчиниться и тоже подняться, но мужчина, вопреки обыкновению, не отпустил меня, а, наоборот, притянул еще ближе. И я поняла, что с этим надо что-то делать. И вовсе не из-за того, что было неприятно или появились мысли о том, что не стоит портить дружбу. Вернее, они пришли, конечно, но далеко не сразу. Сначала в нос ударила пряная смесь присущего ему аромата, обдав меня запахом моря и горячего ветра. А еще сегодня от него еле уловимо пахло дымом…