— Черт, — пробормотал Эш. — Надо же, уличная торговля.

— У меня была такая же реакция, когда я услышал.

— Похоже, ее нужно держать на поводке.

— Фигурально, он у нее уже есть, — сообщил Джейс. — Я нанял ей личных телохранителей. Крепкие ребята и дело свое знают. Мы с ней договорились, что, когда меня нет рядом, она без них шагу за порог не сделает. Все остальное время она будет со мной. Надеюсь, когда вопрос с долгом утрясется, эта угроза перестанет существовать. Но мне еще предстоит прочистить ей мозги на предмет этого Джека.

— Насколько понимаю, она еще не клюнула на идею, что вы пара, — сухо заметил Эш.

— Пока не клюнула. Но клюнет.

— Откуда такая уверенность? — удивился Эш.

— Я не хочу принимать в расчет никаких альтернатив.

— А они есть?

— По крайней мере одна: Бетани не является частью моей жизни.

Возникла тягостная пауза. Эш ерзал в кресле:

— Послушай, старик. Похоже, я здесь немного переступаю границы.

— Как будто раньше тебя что-то удерживало, — сухо бросил ему Джейс.

— Верно, — усмехнулся Эш. — Я не сторонник границ, особенно когда дело касается моей семьи.

Опять это слово. Семья. Да, Эш, Гейб и Миа были его семьей. Джейс был не совсем прав, говоря, что Миа — это все, что у него осталось от семьи… Гейб и Эш. Они всегда были рядом. После гибели родителей его семья приняла двух новых членов. Двух бескорыстных, абсолютно преданных ему людей. Эш прав: Миа они растили втроем.

Неужели с годами он стал принимать все это как должное? Похоже, что да. Какая чудовищная ошибка. Не каждый может похвастаться безраздельной поддержкой. Джейс был просто счастливчиком.

— А как ты видишь будущее? — спросил Эш. — Свое и Бетани. Я же знаю тебя как облупленного. Мы с тобой похожи. И Гейб тоже. Мы сделаны из одного теста. Мы любим контроль. Доминирование. Не мнимое, а настоящее. Мы умеем играть так, что контроль кажется легким, но он все равно существует. Я не зря употребил слово «играть». Мы оба знаем, что любые серьезные отношения в конечном итоге сводятся к безраздельному контролю. — (Джейс кивнул, даже не пытаясь возражать.) — Так как ты мыслишь вести эту игру с Бетани? Готова ли она к подобной игре? Есть ли у нее хоть какие-то представления о твоих замыслах? С любой другой женщиной было бы проще. Допустим, вы повздорили, она хлопнула дверью и отправилась к себе домой. Ты знаешь, где ее искать, куда ей позвонить или по какому адресу приехать. Словом, через какое-то время отношения налаживаются. А в случае с Бетани это невозможно. Если вы поссоритесь и она убежит, ты можешь больше никогда ее не увидеть.

— Думаешь, я этого не знаю?

Вопрос прозвучал с вызовом, но выдал неуверенность Джейса во всем, что касалось Бетани. Здесь он был до противного бессилен. По сути, Эш затронул самый главный страх, снедавший Джейса.

Столько «если». Если он не сумеет правильно выстроить игру. Если будет давить на нее слишком сильно. Если чем-то напугает Бетани… Она ведь может сбежать. Вернуться на холодные улицы, где ее подстерегают не только кредиторы Джека, но и миллион других мерзавцев и подонков. И тогда ему уже не защитить ее. Никакие его деньги и возможности не спасут ее тогда, одинокую и беззащитную.

— Так что ты намерен делать? — тихо спросил Эш. — Как собираешься действовать в случае чего?

— Не знаю, — честно признался Джейс. — Остается лишь надеяться, что у меня все получится. Вряд ли ей так дорога бездомная жизнь. Надеюсь, она хочет другой жизни и готова принять то, что я ей предлагаю.

Глава семнадцатая

Бетани погрузилась в большую ванну. Пенистые пузырьки плавали возле самого ее рта, и она дула на них, отгоняя от себя. Это была немыслимая роскошь, словно она смотрела фильм и вдруг стала его участницей. Она заколола волосы на макушке. Получилась лохматая копна, которая выглядела очень сексуально. Черные локоны, касающиеся воды. Вокруг множились все новые пузырьки. По периметру ванны перемигивались огоньки свечей. Пусть таких сцен полным-полно в каждом фильме о красивой жизни, Бетани это сейчас не заботило. Она получала удовольствие. Уже давно она научилась наслаждаться радостями жизни, если те встречались у нее на пути.

Горячая вода успокаивала и расслабляла. Судя по всему, сестра Джейса была сама не своя до свечей. Типично женские, удивительно ароматные свечи. Красивые и, наверное, дорогие. Уж явно не из магазинов «Всё за доллар».

И эта пена для ванны. Бетани очень обрадовалось, когда в одном из шкафчиков ванной обнаружила несколько бутылочек. Как и свечи, пена была недешевой. Марку Бетани знала по фильмам. Поначалу она не решалась, но искушение было слишком велико. Бетани отвернула колпачок и плеснула жидкость в воду наполнявшейся ванны.

Она набрала целую ладонь пузырьков и подула на них, со смехом глядя, как они разбегаются по воде. Чем-то они напоминали осенние листья.

— Ты так чертовски красива, что у меня в груди защемило.

Бетани вскрикнула и инстинктивно опустилась ниже. В проеме двери стоял Джейс. Руки он держал в карманах, лениво скользя глазами по ванне.

— Когда ты успел войти? — удивилась Бетани. — Я ждала тебя самое раннее через час.

Улыбающийся Джейс оторвался от дверного косяка, прошел несколько шагов и встал рядом с ванной.

— А если бы знала — не полезла бы в ванну?

— К-конечно.

— Жаль, — пробормотал он. — Я не прочь привыкнуть, чтобы ты встречала меня в таком виде. — Джейс присел на край ванны и погладил Бетани по щеке. — В мое отсутствие все было о’кей?

Она кивнула, по-прежнему смущенная его присутствием. Наверное, здесь она чувствовала себя еще уязвимее.

— Кейден и Тревор уже давали тебе советы? Они не слишком тебя напрягают?

Бетани покачала головой, затем кивнула, ответив таким образом на оба вопроса, после еще глубже опустилась в воду. Естественно, ее не радовало постоянное присутствие в гостиной двух здоровенных лбов, но телохранители изо всех сил старались быть как можно незаметнее. Настолько, насколько могут быть незаметными две горы. Но Бетани не хотелось выглядеть неблагодарной. Она до сих пор была ошеломлена заботой Джейса. Столько сделать для ее безопасности. Вообще, людям несвойственно так заботиться о чужой шкуре. Опыт ее общения с родом человеческим опровергал существование «рыцарей в белых одеждах». И откуда взялся этот Джейс?

— Малышка, глубже погружаться нельзя, иначе захлебнешься, — со смехом предостерег ее Джейс.

Он сунул руку в воду, ощупью нашел ее грудь и сжал сосок. Тот отреагировал мгновенно, превратившись в плотный бугорок. В животе у Бетани возникло приятное возбуждение и опустилось ниже.

Ее клитор запульсировал и даже слегка заболел. Этому человеку было достаточно дотронуться до нее, и у нее сносило крышу. Дыхание Бетани сбилось. Теплая вода вдруг показалась нестерпимо горячей.