— Если они поступили таким образом, это означает, что, завербовав специалистов и подобрав технологию, им оставалось только финансировать производство химер и испытания.
— Это действительно возможно. — Дерен выпрямился и положил локти на стол. — Вы ведь не журналист, не правда ли?
— Нет.
— На кого вы работаете?
— Ни на кого, я действую в одиночку.
— Один… Как это?
— Я не могу рассказать вам большего, и думаю, что для вас безопаснее не знать этого.
— Почему я должен вам верить?
— Потому, что я вам обо всем рассказал… Потому, что до настоящего времени вы меня слушали… Потому, что я представил вам веские доказательства…
— Этого недостаточно, господин Фал. Вы действительно были убедительны. Еще одна причина, чтобы не сидеть без дела. Вы согласны, что необходимо срочно предупредить компетентные власти, нет?
Настал момент истины. Теперь Натану нужно было убедить Дерена позволить ему продолжить расследование.
— Ничего не предпринимайте, профессор, прошу вас, — возразил он. — Наши убийцы очень быстро сообразят, что их разыскивают. Преступники, о которых мы говорим, оставляют очень мало следов, и ни один из них не позволяет к ним подобраться. Они везде обрубают концы, мое расследование постоянно заходит в тупик. Они не существуют, в том числе и для служб безопасности. При малейшей опасности они сожгут за собой мосты и затаятся. Они тайно сражаются вот уже более трех веков, что для них двадцать или тридцать лет.
— Допустим. Но вы… как вы узнали?
— Это сложная история. Скажем, что я связан с ними по причине, которой не знаю. Они допустили ошибку, которая навела меня на их след, и необъяснимым образом я чувствую… я знаю, что я единственный, кто сможет их поймать.
Дерен косо посмотрел на Натана и встал:
— Слишком много тайн для меня, господин Фал. Храните вашу, если хотите. Полагаю, у вас на то есть свои причины. Что касается меня, я не привык отступать от закона. Если то, о чем вы мне рассказали, правда… Как врач и как гражданин, я не должен молчать о таком серьезном деле.
— Однако придется.
— Не нужно меня шантажировать.
По резкому тону Дерена Натан понял, что ему немедленно следует что-то предпринять, чтобы получить то, чего он от него ожидал.
— Я понимаю ваше положение, но я нуждаюсь в вашем молчании и в вашей помощи. Вы должны мне довериться.
Искренность Натана, казалось, тронула Дерена.
— Никто не готов противостоять такой угрозе. Подобная атака может иметь драматические последствия… Вы даже не знаете, где и когда они намереваются распространять свои бациллы… Вы отдаете себе отчет в том, о чем вы меня просите? Это невозможно…
Дерен колебался, это было делом совести. Он рисковал в любой момент погубить его. Но Натан ощутил тревогу Дерена и закрепил свое преимущество.
— Сколько времени займет активизировать или модифицировать вирус, например испанского гриппа?
— Откуда я знаю? Это зависит от их знаний… От внедренных средств… Судя по тому, что вы мне говорите, они не новички в этом деле. Они смогли осуществить имитацию на других вирусах, как, например, птичий или свиной грипп, возбудитель уже, возможно, готов принять гены испанского гриппа…
— Сколько времени?
— Не знаю… Если вы говорите, что у них есть штамм уже приблизительно в течение четырех недель, скажем, два месяца, может, меньше.
— У меня еще есть время подобраться к ним и остановить их.
— В одиночку?
— Я вам повторяю, это единственное средство к ним приблизиться.
— А потом?
— Я предупрежу службы безопасности, как только соберу необходимые доказательства, как только определю их местоположение.
Дерен подошел к окну и взглянул на университетский городок.
— Это чистое сумасшествие… Нет, я не могу… — сказал он.
Натан тоже встал и внезапно ударил кулаком по столу.
— Профессор! Час назад вы не имели ни малейшего понятия обо всей этой истории. Если бы я не пришел, вы даже и не подозревали бы о существовании таких убийц. Доверьтесь мне! Это единственное средство избежать массового убийства.
— Хорошо, если я соглашусь вам помочь, какой вклад я смогу внести в ваше расследование? — спросил Дерен после долгого молчания.
— Если гипотеза, которую мы выдвинули, справедлива, логично думать, что они уже нанесли удар. Мне нужно, чтобы вы запросили свои базы данных за последние десять лет и выделили все случаи заражения населения неидентифицированными вирусами, которые сочтете подозрительными.
— И чем вам это поможет?
— Если этот поиск что-нибудь даст, это, вероятно, позволит установить связь между жертвами и понять мотивы убийц.
Ученый в упор посмотрел на Натана.
— Я посмотрю, что можно найти. Что касается вашего расследования, я даю вам десять дней. Ни днем больше. Потом я подниму тревогу.
Дело оказалось более серьезным, чем он себе представлял.
Натан пообещал Дерену перезвонить ему через сутки и предупредил, что, если с ним за это время произойдет несчастье, «кое-кто, кому он доверяет» примет эстафету. Натан обеспечил себе тылы, так и не назвав имени Вудса. Потому что если в данный момент Дерен был ценным союзником, он очень быстро мог стать серьезным препятствием.
Десять дней… двести сорок часов… Время пошло.
Когда Натан вошел в «Отель де ла Клеф», дежурный администратор поспешил к нему.
— Месье Фал… Господин с английским акцентом постоянно звонит с момента вашего отъезда!
Вудс.
— Он оставил сообщение?
— Он отказался. Он просил, чтобы вы ему позвонили, когда вернетесь. Он сказал, что это крайне срочно.
Натан быстро поднялся в свой номер и позвонил англичанину.
— Вудс, это Натан… Что случилось?
— У меня… потрясающая новость.
— Манускрипт?
— Нет. — Голос Вудса дрожал. — Мне позвонил Жак Стаэл… Вы помните о запросах, которые мы делали?
— Конечно, — Натан напрягся. — Нашли… что-нибудь?
— Он обнаружил ваши отпечатки пальцев…
— Мои отпечатки пальцев? — спазм сдавил ему горло. Он тут же подумал о трупах убийц… — Где?
— Во Франции. Без паники, это не связано с тем, о чем вы думаете, это более раннее дело.
— Что вы хотите сказать?
— Это детские отпечатки пальцев.
— Вы уверены, тут нет ошибки?
— Это невозможно. Согласно документам, которые мне передал Стаэл, они были сняты жандармерией в результате драки. В досье упоминается о телесных повреждениях… Это случилось в октябре 1978 года около Сен-Этьена.