— Послушайте меня, принц Дуарте, или ваше высочество, или как мне вас там следует называть. — Слова все быстрее и быстрее срывались с ее губ. — Давайте успокоимся.
Он поднял бровь.
— Хорошо. Я буду спокойной. Вы можете быть каким угодно. — Она поправила растрепавшиеся волосы. — Вы не хотите, чтобы вас преследовали папарацци, правда? Раз уж я здесь, почему бы вам не разрешить мне сделать один-единственный снимок и спокойно уйти? Можете выбрать любой фон, какой вам нравится.
— Какой мне нравится? Для вас это игра? — Дуарте приблизился к ней, и Кейт только сейчас поняла, что он тоже без обуви. — Лично для меня это совсем не игра, поскольку речь идет о безопасности моей семьи.
Короли, даже те, у которых нет своей страны, подвержены угрозам. Мать Дуарте погибла во время переворота на Сан-Ринальдо, его старший брат серьезно пострадал, пытаясь ее спасти. В результате его отец, король Энрике Медина, помешался на безопасности. Он построил неприступную крепость на острове в нескольких милях от города Сент-Огастин, что находится на Атлантическом побережье Флориды. Там он и воспитывал своих троих сыновей. Только став взрослыми, Дуарте и его братья смогли оттуда вырваться. Они разъехались по отдаленным уголкам страны, где, держась в тени, смогли вести нормальную жизнь. Дуарте выбрал остров Мартас-Виньярд у побережья штата Массачусетс, Антонио — Галвестон-Бэй в Техасе, а Карлос — город Такома на берегу залива Пьюджет-Саунд в штате Вашингтон. Дуарте ушел из отцовского дома, взяв только чемодан с одеждой.
Кейт легонько коснулась его запястья:
— Я сожалею о том, что произошло с вашей семьей. Сожалею о трагической гибели вашей матери.
Ее слова задели какие-то струны глубоко внутри, заставив его перейти в нападение.
Дуарте провел ладонью по ее ушам:
— Насколько сильно вы сожалеете?
Нужно отдать ей должное, она не отступила назад. Она пристально уставилась на него голубыми глазами, которые были ярче, чем вода у берегов Сан-Ринальдо.
— Как вы смотрите на то, чтобы я сняла вас в одежде ниндзя у балконного ограждения?
— Как вы смотрите на то, чтобы вас сняли обнаженную в моих объятиях?
Кейт возмущенно ахнула:
— Вы самодовольный, напыщенный…
— Я принц. — Он поднял указательный палец. — И все теперь об этом знают благодаря вашим отличным профессиональным инстинктам.
— Вы злитесь на меня, и я вас понимаю. — Кейт зашла за диван, словно желая создать между ними барьер. Однако ее спина по-прежнему оставалась прямой, а взгляд — холодным. — Но тот факт, что вы принц, вовсе не дает вам права держать меня в этой роскошной ловушке.
— Вы смеете перечить принцу в его собственном доме? — произнес Дуарте с притворным возмущением.
Кейт не рассмеялась.
— Почему вы позволили мне сюда войти? Почему не отобрали камеры на балконе и не позвали охрану?
Кейт Харпер принадлежит к тем женщинам, которые быстро берут себя в руки в трудных ситуациях. Его это восхищает.
— Вам действительно так нужен этот снимок?
Она так крепко вцепилась в спинку дивана, что ее короткие красные ногти утонули в белом плюше.
— Больше, чем вы можете себе представить.
Как далеко она готова зайти ради этого снимка?
На одно короткое мгновение ему захотелось узнать, как далеко простираются эти границы. Его инкогнито в любом случае уже раскрыто. Но, вспомнив, что для его отца это разоблачение стало тяжелым ударом, он запретил себе думать о прелестях Кейт и отвернулся.
— Вам следует немедленно уйти. Воспользуйтесь дверью прямо за вашей спиной. Один из охранников г выведет вас на улицу.
— Вы не отдадите мне мои камеры?
Дуарте снова повернулся к ней:
— Нет. — Засунув руку в карман, он поиграл ее серьгами. — Впрочем, вы можете попытаться забрать у меня ваши украшения.
— Я не вступаю в борьбу, когда у меня нет ни малейшего шанса на победу. — Ее губы изогнулись в полуулыбке. — Дайте мне хотя бы какую-нибудь безделушку, чтобы я смогла ее выставить на интернет-аукционе.
Она снова рассмешила Дуарте. А его в последнее время не так-то просто рассмешить.
— Вы забавная. Мне это нравится.
— Отдайте мне мои серьги, и я прямо сейчас стану артисткой разговорного жанра.
Кто эта женщина в дешевом платье и с браслетом из пластмассовых бусин на ноге? Большинство людей, оказавшись в подобной ситуации, молчали бы потупившись или нервно бормотали слова извинений. Впрочем, она, несмотря на свою сомнительную профессию, умнее многих, кого он знает.
Кейт Харпер причинила его семье достаточно хлопот. Вдруг в его голове промелькнула тревожная мысль. Что, если снимки из ее камер сразу поступили на интернет-портал?
Снимки их двоих.
Дуарте потрогал ее серьги в кармане и неожиданно придумал способ, как ему одновременно отомстить Кейт и удовлетворить свое желание, не создав себе при этом новых проблем. Возможно, другой человек на его месте хорошенько подумал бы, прежде чем принять это решение, но отец научил его доверять своим инстинктам.
— Мисс Харпер, — сказал он, зайдя за диван и встав рядом с ней, — у меня есть к вам одно предложение.
— Предложение? — Попятившись назад, она наткнулась на столик, и стоявшая на нем лампа с монетами опрокинулась. — Я думала, мы с вами уже обсудили эту тему. Даже у меня есть свои пределы.
— Жаль. Это могло бы быть… — Остановившись на середине предложения, он поставил на место лампу с испанскими дублонами, найденную среди обломков затонувшего корабля у побережья Сан-Ринальдо, — подарок его брата Антонио. — Но мое предложение совсем иного рода. Поверьте, мне нет необходимости заниматься сексом в обмен на что-либо.
Кейт настороженно посмотрела на него:
— Тогда о каком обмене пойдет речь?
Она потрогала босой ногой браслет на другой ноге. Дуарте наблюдал за каждым ее жестом, довольный тем, что заставляет ее нервничать. С каждой секундой его план нравился ему все больше.
Это лучший выход. Единственный выход.
— Видите ли, у меня непростые семейные обстоятельства. Мой отец болен. Причина в том, что из-за вашего профессионального вмешательства весь мир теперь знает, кто мы такие.
Кейт поморщилась:
— Я правда очень сожалею. — Затем ее волнение снова исчезло, и голубые глаза заблестели. — Итак, что конкретно вы мне предлагаете?
— Мой отец хочет, чтобы я женился и обзавелся наследником. Он даже нашел для меня женщину.
Ее глаза расширились.
— У вас есть невеста?
— Как же вы, репортеры, хватаетесь за мельчайшую крупицу информации. Вы похожи на голодных птиц, клюющих хлебные крошки. Нет, у меня нет невесты. Если вы хотите очередную крошку, не злите меня.