— Прошу прощения, но из ваших слов можно заключить, что вы ничего не имеете против того, какая я есть и что я ношу.
— Верно, но я не говорила, что мы не пойдем по магазинам, — улыбнулась Джинджер.
Вот что значит — общаться с политиками. Сначала Мэтью, теперь вот его мать…
— Что вы хотите этим сказать? — осторожно спросила Эшли.
— После пожара вы остались без гардероба. Конечно, вам нужна новая одежда. К сожалению, Мэтью об этом не позаботился. В чем вы пойдете на официальные встречи?
— Я не хочу, чтобы он оплачивал мои вещи.
— Глупости. Раз уж Мэтью стал причиной того, что вы должны его сопровождать, будет только справедливо, если он оплатит необходимую для таких мероприятий одежду.
Эшли искала ответ, но возразить против такого довода было нечего.
— Чудесно, — весело произнесла Джинджер. — Значит, решено. С каждой минутой вы нравитесь мне все больше и больше, — сделала она неожиданное признание. — Видите ли, я не была рождена в подобной роскоши и не знала, кто такой Бенджамин Лэндис, когда познакомилась с ним. Я влюбилась в него до умопомрачения, а все остальное для меня было неважно. Через две недели он сделал мне предложение. — По ее лицу скользнула грустная улыбка.
— Как давно он умер? — дотронувшись до руки Джинджер, мягко спросила Эшли.
— Почти одиннадцать лет назад. Тогда я даже мысли допустить не могла, что смогу полюбить кого-нибудь еще. Но это случилось. Я снова влюбилась, хотя во второй раз все было совсем по-другому.
Эшли перехватила взгляд женщины, устремленный на старое фото.
— Ну так как, Эшли? — спросила Джинджер, стряхивая с себя воспоминания прошлого. — Я обожаю своих сыновей и генерала, но иногда мне остро не хватает женского общества. Пройдемся по магазинам?
Как можно отказать в такой просьбе?
— Хорошо, но с одним условием. Мэтью оплачивает одежду, которая необходима мне для выходов с ним, но все остальное я покупаю себе сама.
— Договорились, — кивнула Джинджер.
— Помощник Мэтью сказал, что пресса съест меня живьем, — бросила вдруг Эшли, повинуясь неожиданному порыву.
Джинджер погладила ее по щеке.
— Никто не ожидает, что ты должна измениться. Мы лишь поможем тебе, чтобы ты не чувствовала никакого смущения и могла оставаться сама собой. Правильный гардероб, несколько маленьких советов, как общаться с прессой, и можешь мне поверить — страха как не бывало.
И Эшли поверила. Мать Мэтью ей положительно нравилась. Однако не стоит так сильно привязываться к членам его семьи, сразу же спохватилась девушка. Чтобы расставаться с ними было не очень больно. Но и противиться обаянию Лэндисов невероятно трудно. Мать Мэтью искренне рада видеть ее в своем доме и готова помочь ей немного измениться.
Может, они с Мэтью действительно не пара, но Эшли очень хотелось посмотреть, как он удивится, когда его мать поколдует над ней.
Сегодня он выступил лишь однажды, но уже вспотел — такое с ним было впервые.
И ведь причина этого была не в жарком летнем солнце и не в том, что он устал. Мэтью был охвачен желанием, а причиной стала женщина, скромно сидящая справа и не сводящая с него своего взгляда. Ее фигура, облаченная в облегающее платье, легко могла стать поводом для сердечного приступа у абсолютно здорового тридцатилетнего мужчины.
Эшли провела весь прошлый день с его матерью. Вернулись они уже после ужина. Зная, где они были, сегодня он ожидал увидеть на Эшли костюм пастельного оттенка и жемчужные украшения — так обычно одевалась его мать, — но никак не облегающее изумрудно-зеленое платье с глубоким вырезом. На шее у нее висел кулон, который так и приковывал взгляд к ложбинке между грудями. Эшли оказалась единственной, на ком был настолько смелый и вместе с тем элегантный наряд. Минимум драгоценностей. Яркие волосы украшает золотая заколка. На ногах — сандалии без каблуков, украшенные золотыми пластинками. Все было продумано до мелочей и призвано подчеркнуть сияющую красоту ее молодости. Увидев Эшли, многие мужчины отдадут свои голоса за него. Мэтью был в этом уверен, потому что сам он поступил бы именно так.
Кое-как он закончил свою речь, но, судя по реакции собравшихся, говорил разумные вещи, потому что проводили его аплодисментами. Затем свои вопросы было предложено задать прессе.
Сначала выступила немолодая журналистка:
— Вопрос к мисс Карсон. Многих, я думаю, интересует, когда вы с мистером Лэндисом решили пожениться. До или после того, как появились те фотографии?
— Да ладно вам, Мэри, — опередил Эшли помощник Мэтью. — Эшли еще не привыкла к такому вниманию. Думаю, на ваш вопрос может ответить мистер Лэндис.
Эшли встала и подошла к Мэтью:
— Если ты не возражаешь, я бы хотела ответить сама.
Брент едва не поперхнулся, да и сам Мэтью был немного встревожен. Однако он посторонился, освобождая место у микрофона, и встал рядом на случай, если ей понадобится его поддержка.
— На самом деле все очень просто, — улыбнулась Эшли. — Все вы знаете, что Мэтью готовится к выборам в Сенат США, у него много дел, а тут еще организация свадьбы. Но, главное, он боялся, что мне будет тяжело переносить внимание прессы, к которому, как верно заметил мистер Дэвис, я не привыкла. — Она кинула на Мэтью нежный взгляд. — Однако я была уверена, что вместе мы справимся, поэтому сама затронула этот вопрос. Фактически это я сделала ему предложение.
Мэтью неслышно выдохнул, а многие негромко засмеялись. Эшли отлично справилась, причем сказала почти правду.
— Надеюсь, вы меня извините, но больше я ничего не добавлю, потому что все остальное очень личное, — с улыбкой закончила она. — Спасибо, что пришли выразить свою поддержку Мэтью.
Мэтью также улыбнулся, положил руку ей на талию и повел к выходу под аплодисменты. Как только дверь за ними закрылась, он наклонился и поймал ее губы своими губами.
Что я делаю? — спохватился Мэтью, но было уже поздно: Эшли была восхитительно красива, а ее ответ просто привел его в восторг. Все благие намерения случайно не задеть ее чувства и держаться от нее на расстоянии мгновенно испарились.
Свежесть и очарование Эшли подействовали на него так же опьяняюще, как и в ту ночь. Оторвавшись от ее губ после долгого поцелуя, он прижал девушку к груди, переводя дыхание и пытаясь обрести над собой контроль.
— Отличная работа!
— Я всего лишь ответила максимально честно, — задыхаясь после поцелуя, сказала она, держась за лацканы его пиджака.
— Ты ответила замечательно!
— Зато твоего помощника я, кажется, испугала.
— Надеюсь, что кроме нас этого никто не заметил, — усмехнулся Мэтью.
— Конечно, у него имеются причины для опасений. У меня нет твоего опыта выступлений на публике. — Эшли нахмурилась. — Мэтью, я хочу тебя кое о чем спросить, но мне никак не удавалось застать тебя одного. Почему ты не сказал своей семье правду?