— За что вы его так?
— А ты еще погляди по кустам и тогда поймешь, за что! — резко ответил Кэп. Монти сделал жест своим нукерам, и те бросились на разведку, а сам, оглянувшись на машину, пожаловался:
— Видите, на чем приходится ездить! Раритет! — и, снова оглядевшись, командным голосом приказал:
— Этих, — он ткнул пальцем в лежащего «мальчишку», — и тех, в кустах, — собрать, и в подвал! Я сам с ними побеседую, — и снова посмотрел на друзей.
— Ну что, как засватанные, стоите, прыгайте в машину — и ко мне в резиденцию! Я вас официально приглашаю. Нам ведь теперь сообща с угрозами придется бороться, спасать Родину! — с пафосом произнес Монти и, снова оглядевшись, спросил:
— А старикашка-то куда делся?
— Дедушка ушел пешком в… Город, — ответил Док, — у него там свои дела.
…Скрип открывшейся двери прервал воспоминания Дока. Он оглянулся. В зал потянулась цепочка обслуги: они заносили разномастные тарелки, кастрюльки, чашки и стаканы. Буквально за пяток минут все было расставлено, и только тогда появился Монти. Он уселся во главе стола и свысока оглядел друзей.
— Ну, за встречу? — предложил он, наливая себе нечто мутное, но Кэп холодно отчеканил:
— Ни пить, ни есть мы не будем. Сначала надо решить все вопросы…
— То есть пока вы меня не доставите назад, так? — усмехнулся Монти.
— Да, так! — отрубил Кэп.
— Глупенькие вы! Да вы должны на меня молиться! Ведь я понял. Я пригласил…
— Постой, постой, — спросил Док, — куда это ты пригласил? Ты же мне сказал, что никого не можешь переправить назад, — только себя одного, да и то не в любой момент. Говорил?
— Конечно, говорил. Я и впрямь не могу, а вы-то на что? Вы разве не сможете уговорить Того, Что В Камне Живет? А если вас озаботило появление пришельцев, то зря. Как только они придут к нам, никто сразу не позволит им колоть лекарства. Сначала их проверят, испытают и только потом разрешат действовать, и наш мир навсегда избавится от наркотиков. Они спасут наш мир!
— …или совсем его добьют — возразил Док. — Пойми, Монти, никакие лекарства нельзя применять, не убедившись в их безопасности, а это очень долгое дело. А еще: ты не знаешь, почему они так себя зовут — Соперники Смерти, или просто СС!.. SS? Знакомо?
— Да как вы не понимаете??? Эти препараты испытаны в десятках миров… — и, не закончив мысль, махнул рукой.
— Впрочем, пусть они сами все расскажут. — И дверь снова открылась. В зал цепочкой вошли люди в белых балахонах, похожих на рясы монахов… только иного цвета. Они расселись напротив тройки друзей и молча смотрели на них. Док оглядел пришельцев: люди как люди, упитанные, толстощекие, сонные глаза… или безразличные, — задумался он. И только один, сидевший по правую руку от Монти, был другим. Высокий, худой, с аскетичным лицом фанатика и острыми, пронзительными глазами. Потом этот Аскет посмотрел на Дока, и в них полыхнула молния воли и силы.
— Не веришь! — гулким голосом утвердительно произнес он.
— Уж не обессудь, не верю! Вернее, не доверяю таким, как вы, — и Док замолчал, а потом неожиданно для себя сказал:
— А хочешь, я тебе морду набью?
— Ты что, сдурел! — буквально взвизгнул Монти. — Что ты себе позволяешь?
— Остынь, — холодно улыбнувшись, проронил Аскет и положил руку на плечо Монти. Тот сразу сник, будто шарик, из которого выпустили воздух, а пришелец продолжил:
— Я и сам хотел это предложить! Условие: если победишь ты, мы уйдем, если я — ты нас ведешь в свой мир!
— …вы и его спасете? Выходи! — холодно произнес Док и пошел в центр зала, краем глаза контролируя Аскета и его движения.
— Док, — встревоженно предложил Кэп, — давай лучше я!
— Успокойся, дружище… лучше за этими… за упырями смотрите, — и Док на секунду перевел взгляд на оставшихся «монахов». В тот же миг Аскет бросился вперед. Бросился очень быстро, почти размазываясь от скорости, но Док вовремя ушел в сторону, и Аскет проскочил мимо. Неуловимо быстро развернувшись, он что-то убрал в широкий рукав.
«Нож», — подумал Док и сказал:
— Ну и сука ты! — и глазами показал на его руку, в рукаве которой Аскет что-то прятал. Тот на секунду остановился и с гримасой превосходства отшвырнул в сторону какой-то удлиненный, глухо стукнувший об пол предмет.
— Теперь молись своим Богам, — злобно прошипел Аскет, и… и в ту же секунду в его сторону понеслось нечто длинное и извивающееся, причем никто не увидел, что это и откуда оно взялось. Шея Аскета, его руки, да и все тело мгновенно были крепко-накрепко оплетены коричневым и слабо шевелящимся… тросом… змеей?
— Нечестно, — прохрипел поверженный противник, извиваясь всем телом — ты… ты, — Аскет снова попытался что-то сказать, в приступе отчаяния выгнулся, сделав своеобразный мостик, и тут же рухнул набок и захрипел.
— Ты первый начал, Я только ответил! — холодно откликнулся Док и повернулся к остальным «монахам». В тот же миг створки двери со стуком распахнулись, и в зал ворвались не менее двух десятков человек, и среди них… Калган: худой, кривящийся от боли, с посохом, на который опирался всем телом.
— Этих, — он показал на «монахов», — вязать и в подвалы, а его — он повернулся к Монти, — в кандалы и в одиночку! В мою, в особую! — и только потом посмотрел на Дока.
— Все будет так, как мы договорились? — спросил Док. — Ни один из них до моего возвращения, надеюсь, не умрет от… поноса?
Калган в ответ истово перекрестился и ответил:
— Как договаривались. А чем это вы его?
— Чем? — усмехнулся Док. — А это… ну, скажем так: материализовавшееся желание.
Затем он подошел к Аскету, больше похожему на огромную катушку ниток, и, оглянувшись, спросил:
— Где Дед?
— Тут я, хлопцы, тут! — и старик, чей голос только что раздался от двери, в ту же секунду оказался рядом.
— Ну, что, поговорим с… вакцинатором? — Стягивающие пришельца путы ослабли, и Аскет открыл глаза.
— Ну, — начал было Док, но его перебил Текс:
— А почему вы так себя зовете: Соперники Смерти? Потому, что соперничаете с ней по количеству убитых. Или потому, что отбираете у нее тех, кто уже был в ее лапах?
Аскет скривился и ответил:
— А кто как хочет, пусть так и думает.
— Ладно, — сказал Док, — теперь наша очередь. — И уставился в глаза пленника. Тот отчаянно задергался и попытался глаза закрыть, но Док ласково произнес:
— Не закрывать! А то веки оторву. — И Аскет замер, задрожал и внезапно обмяк. Док и стоящий рядом Дед переглянулись:
— Я не успел понять, где…
— Ничего. Зато я все понял, так что мы теперь знаем, куда идти, — и, повернувшись к друзьям, сказал: