— Бред, — пробормотал он и потряс головой. — Бред! Если бы кто-то сказал мне про такое… — и, не закончив фразу, пошел вслед за друзьями. И тут же там, где он только что стоял, воздух затуманился, загустел и в какой-то неуловимый миг скачком преобразовался в камень, ничем не отличимый от соседнего участка. Снег, примятый людьми, на мгновение завихрился, будто от легкого порыва ветерка, и стал девственно-белым и нетронутым. От следов ног человеческих не осталось и… следа. Кэп, приотставший от остальных, зашагал довольно быстро и буквально сразу врезался в спины стоящих друзей. Сначала он не понял, что случилось, но, посмотрев вперед, тоже открыл рот — пещера, привычная по двум мирам-реальностям, исчезла. Вместо нее была комната — обыкновенная комната городской квартиры, разве что чуть побольше. Сверху висела банальная, тысячу раз виденная люстра, под ней красовался стол, а на нем… Чего на нем только не было! Разнообразнейшие блюда, салаты, закуски и… ряды, батареи и шеренги бутылок, самых разных!
— Ну, что стоим, как засватанные? — раздался голос Наблюдателя. — За стол, други, за стол!
Все, чуточку помедлив, пошли к столу, а Кэп, улыбнувшись, спросил:
— А руки помыть?
И тут же почувствовал, как его ладони увлажнились, а затем их коснулось что-то горячее.
— Все готово, за стол! — повторил Наблюдатель и добавил:
— Прошу вас, ешьте, пейте! — и сам подал пример. Остальные, усевшись, дружно навалились на яства. Несколько минут стояла чмокающая, хрустящая, булькающая тишина, сопровождаемая короткими одобрительными возгласами.
Наконец, увидев, что первый голод утолен, Наблюдатель, откинувшись на спинку своего кресла, спросил:
— Ну, что, господа путешественники, настало время поговорить?
Друзья, слегка сбавив обороты челюстных аппаратов, вопросительно взглянули на Наблюдателя.
— Как вы думаете, кто я такой? — с затаенной усмешкой спросил он.
— Волшебник, — не раздумывая, ответил Текс и пояснил: — Только волшебник мог создать такое вино… — Он поднял вверх хрустальный бокал с красной жидкостью, поблескивающей искорками света.
— Оригинальный критерий, — усмехнулся Наблюдатель, — возьму на вооружение. — Потом он молча посидел, с той же усмешкой разглядывая друзей, и снова сказал:
— А ведь я только сейчас понял всю необычность ситуации. Никогда в этом зале и подобном ему, только в других местах, не собиралось больше двух человек — меня и кандидата. Когда-то и я был таким кандидатом, — задумчиво произнес он.
— …и это, как я подозреваю, — сказал Кэп, — было довольно давно?
— Да, это было… было… — задумчиво пробормотал Наблюдатель, — в общем, это было более двух тысяч лет назад, вернее, все произошло га-раздо раньше, словом, дело обернулось таким образом, что…
— …что кто-то из нас теперь стал кандидатом во что-то или куда-то! Так? — спросил Кэп у Наблюдателя и добавил: — И я, кажется, знаю, кто из нас этот счастливчик. — Он посмотрел на Дока.
— Вот так… чуть что, сразу Косой, — усмехнулся Док. — А правда, почему Косой? — уже вполне серьезно спросил он у Наблюдателя. — Давайте с самого начала.
— С самого начала? — задумчиво произнес Наблюдатель. — Ну, это слишком долго! Это ведь будет рассказ… длиной в 60 миллионов лет, а потому я начну со времен не столь отдаленных. Это случилось почти 70 тысяч лет назад в стране, которую так же как весь материк, звали Ариман. Теперь это…
— …Антарктида, — сказал Док и уточнил: — так?
— Да, так, — улыбнулся Наблюдатель, — наверное, Локи подсказал?
— Ага — улыбнулся Док, — когда мы входили в мир Вакцинаторов.
* * *
Молох сидел в строгом черном кресле с высокой и прямой спинкой на вершине самой высокой горы их материка и задумчиво смотрел вдаль. Отсюда он мог разглядеть любую точку материка, увидеть любого геоада страны Ариман. Его не беспокоили ни бушевавший вокруг него ветер, ни сильнейший холод, ни докучливые мысли советников и приближенных. Ничто не стучалось в его сознание, ничто не мешало думать и решать. Сфера Власти надежно прикрывала его от любого физического и психического воздействия. Но ему почему-то не думалось, и он никак не мог сосредоточиться на главном: как наказать Дерзких Отступников? Хотя выбор был невелик: казнь или лишение доступа в эйдосферу. Именно это являлось высшей мерой наказания, ибо даже смерть не так страшна, как возможность остаться слепым и глухим. Б-р-р! Молох вдруг представил, что для общения с друзьями ему надо писать письма, потом ждать, когда придет ответ… И еще не факт, что ему ответят. Кто с недоразвитым инвалидом захочет общаться? «Н-е-ет! — решил Молох. — Он бы лучше умер, чем стать простым смертным и все делать своими руками. Ни за что!» А потом Молох вспомнил Локи, что ему тоже радости не доставило, ибо этого молодого геоада он давно заприметил — все-таки на редкость талантливый маг! — и всерьез подумывал ввести его в десятку избранных! А он — на тебе! Заговор и попытка уничтожения цивилизации геоадов.
Но тут его думы прервала маленькая вспышка света — будто светлячок перед лицом Молоха моргнул. «О, Дух Земли, — с досадой подумал он, — и полдня не можете без меня оставаться», — и приоткрыл один слой Сферы Власти. Сразу же в его мысли ворвались панические эйдокрики Шай-Тана:
— Молох, Молох, у нас все плохо! Заговорщики выбрались и сумели захватить наш эйдолет!
Молох поморщился:
— Слушай, Шай-Тан, тебе почти тысяча лет, но ты как был скандальным мальчишкой, так им и остался. Сейчас буду, — недовольно пробурчал он и замер. Молох вдруг понял, как наказать отступников. Он встал, убрал Сферу Власти, после чего секунду-другую постоял под ураганным ветром, жадно вдыхая холодный, но напоенный запахами долин и морей воздух, и исчез! И только черное старомодное кресло — почти ровесник цивилизации геоадов — осталось сиротливо стоять, обдуваемое ледяным шквальным ветром.
…Прошли дни и ночи, и наступил момент оглашения приговора десяти отступникам. Они стояли, сбившись кучкой посреди зала, крепко-накрепко скованные заклятием Власти. Их было десять, молодых и дерзких, задумавших изменить мир, задумавших признать людей с других материков планеты разумными существами и дать им Знания. И вот глава Высшего Совета Молох объявил решение:
— Высший Совет Магов единогласно постановил: геоадов Сета, Валаама, Дагона, Иштар, Локи, Сим-Дзуна, Эхона, Грэса, Кубуту и члена Высшего Совета Магов Вель-Зе-Вулла, преступивших писаные и неписаные законы Аримана, посягнувших на жизнь и благополучие всех народов, его населяющих, заключить в эйдолет с демонтированной системой перехода в параллельные миры и на веки вечные изгнать их с Аримана! В эйдосферу Планеты ввести программу блокировки личных эйдосфер отступников, чтобы любой вернувшийся или не пожелавший улететь знал: он навсегда станет простым смертным, навсегда перестанет быть магом… Желаю вам удачных и интересных открытий в других звездных системах, — ехидно добавил Молох, и приговоренные цепочкой поплыли в открытый люк тарелкообразного аппарата. А еще через короткое время он взмыл вертикально вверх и исчез. Навсегда, как тогда подумал Молох.