— Ну-ка, пусть скажет, что хочет, — предложил Кэп и взялся за тряпку, плотно запечатавшую рот Аскета. — Но если заорешь, — предостерег Кэп, — то… — и выдернул кляп.
Пленник долго откашливался, плевался и, наконец, кое-как отдышавшись, холодно спросил:
— Вы хоть знаете, куда мы попали?
— Конечно! В глубокие снега у подножия Второго Камня! И именно в нашу родную реальность, которую ты, гнида, хочешь уничтожить.
— Вот придурки так придурки! Я бы вам сказал в какую глубокую… вы попали…
— Слушай, Кэп, дай ему разочек по ушам! А то наглеет на глазах сучий потрох!
— Пусть говорит, а по ушам — никогда не поздно. Продолжай, только спокойно и взвешенно, мы не барышни и от твоей ругани в обморок не упадем. Но если есть дело, если есть что сказать — говори спокойно. Итак…
Аскет исподлобья посмотрел на Текса с Кэпом и сказал:
— Дело в том, что мы падали к подножию Второго Камня атомного мира, а вот упали мы не в атомный мир и не в ваш — мы выпали в совсем другом мире. Цивилизация здесь и не техногенная, и не магическая — здесь их равная смесь.
— Ну и что? — не вытерпел Текс. — А потом, ты-то откуда это знаешь? Что, птички на лету нашептали?
Аскет скрипнул зубами, глубоко вдохнул, выдохнул и продолжил:
— Дело обстоит таким образом. Я плохой маг, я с трудом в своем мире освоил азы, но у меня есть сильная сторона — я хорошо вижу… ощущаю места пересечений реальностей, ну, или по-другому — дверей и окон, ведущих в другие реальности… Таких точек довольно много, и их частенько даже сильные маги не могут почуять, а я могу. А еще я сразу могу определить степень «магичности», так сказать, каждого мира.
— Хорош хвастать!
— Это не хвастовство. Это констатация факта. Вы, должно быть, не знаете, но между мирами существуют еще и мелкие точки перехода. Они расположены в недоступных для человека местах, например высоко в воздухе…
— А зачем они там?
— А птицам, например, или зверькам малым, куда деваться, если глобальная катастрофа, к примеру?
— И что ты хочешь этим сказать?.. Что мы упорхнули, как птички… Но мы ведь не птички…
— Вот там, — и Аскет показал вверх, туда, откуда они свалились, — есть точка перехода, вернее, узкая щель. Она небольшая, но человек туда протиснется. Вот мы в нее и влетели! И пути назад нет! Там нет, — и Аскет ткнул пальцем в небо. После этих слов воцарилась тишина.
— А помнишь, — немного подумав, задумчиво сказал Кэпу Текс, — когда мы учились в девятом классе, по осени частенько хаживали сюда, в Заповедник. И тогда прошел слух, что какой-то парень сорвался со скалы? А когда побежали вниз, то там никого и ничего не нашли — ни тела, ни крови, ничего!
— Да, что-то такое было, припоминаю. Ну, так что делать будем?.. Уж коли в одной лодке оказались. Излагай свое мнение, Аскет!
— Я не Аскет. Мое имя… впрочем, зовите, как хотите, не это сейчас главное, — и сообщил: — Здесь есть проходы в другие реальности — я это чую, но не знаю, где. Пока не знаю! Но дело в другом: все точки потенциально возможных проникновений лазутчиков, разведчиков, а то и завоевателей — охраняются! И очень тщательно.
— Так надо линять отсюда.
— А смысла нет. Нас и не маги выследят легко — по такому-то снегу! А уж маги и подавно.
— Хорошо, а что предлагаешь ты?
— А вот не знаю. Дело в том, что здесь имеются службы наблюдения за точками входа, и с пришельцами особо не цацкаются, сразу стреляют. Еще у тех, кто не обладает магическими способностями, есть шанс. А у меня его нет. Почти нет!
— Надо идти, действовать, надо что-то делать! — нервно выкрикнул Текс, и в тот же миг далеко-далеко, на пределе слышимости, раздался собачий лай.
— Ну, вот и все, — глухим и безжизненным голосом произнес Аскет. — Они даже не спросят, откуда мы и кто такие.
— Полезли вверх, может, там уйдем…
— Поздно, — сказал Кэп и встал, глядя в сторону глухой чащи. — Вон, смотрите, — и ткнул рукой. Там, между стволами могучих елей сновали небольшие — как показалось сначала! — фигурки. Но буквально через несколько минут стало ясно, что это здоровенные парни на лыжах, одетые в зеленоватые однотипные комбинезоны. Достигнув троицы пришельцев, они выстроились в одну линию, прижимая их к скале. В руках у каждого было какое-то оружие, сильно смахивающее на автоматы. Кэп с Тексом стояли рядышком, когда раздался гортанный крик-команда, и люди в зеленом вскинули стволы. Кэп что-то яростно крикнул, и тут же загремели выстрелы.
Он машинально закрыл глаза, но через пару секунд их открыл. И увидел картину, оставшуюся в его памяти навсегда: пули неподвижно висели в воздухе, метрах в десяти от живых мишеней. А сверху, между висящими пулями и скалой, к которой прижались друзья, медленно падали… вернее, спускались два человека. Это были Док и Монти, а видневшиеся на заднем плане люди с автоматами так же медленно, один за другим, падали в снег! И замирали…
Приземлившись, Док повернулся к друзьям и, увидев, что все в порядке и все целы, сказал:
— Ну, что стоите, как засватанные, — пошли! Нам надо кое-кого допросить — и это вовсе не Аскет, — мельком глянув на него, добавил Док, и, видя, что Кэп с Тексом не очень реагировали на его слова, заявил:
— Я знаю, что вы скажете! Не каждый день расстреливают, и вам надо в себя прийти, и так далее, но у нас нет времени! — и, снова глянув на Аскета, изрек: — Переживать и обмывать, а также все остальное будем позже. Пошли!
Потом они затащили одного из стрелявших в пещерку Второго Камня, там, где в своем мире они жгли костры, а в атомном — познакомились с Изгоем. В этом мире пещерка оказалась чуть попросторней. Кинув неподвижного пленника на землю у дальней стены, Док сказал:
— Костерок запалите, а я кое о чем поговорю с аборигеном, — и, подойдя к лежащему человеку, опустился на корточки и стал его разглядывать. Через минуту тот зашевелился, открыл глаза, осмотрел все и что-то гортанно выкрикнул. Док молча, не говоря ни слова, продолжал смотреть на пленника, потом сделал жест рукой, и пленник тут же приподнялся, сел, опираясь спиной на каменную стенку. Док по-прежнему молчал, продолжая пристально смотреть ему в лицо. Внезапно пленник обмяк и безвольно повалился на землю.
— Ну вот, все ясно. Оказывается, весь здешний Заповедник — священное место, и никто не может сюда зайти. Охрана! И это первое. Второе — вход в другие реальности — миры! — как сказал жрец Второго Камня, есть в скале, которую здесь зовут Тигриные ворота…
— …так надо быстрее туда, — сказал Текс.
— Не торопись. Он мне еще сказал то, что не хотел говорить, то, что под страхом смерти не должен был выкладывать, и самое главное — он не знает, что мне об этом проболтался… А проболтался он о чем-то очень важном.