Хотя последние фразы были произнесены шутливым тоном, Ире показалась, что Лена об этом задумывается всерьез.
В другой ситуации Ирина приняла бы эти фантазии подруги за шутку, но сейчас ей было не до смеха. Некое безумие ощущалось в словах Лены, внушало опасение. Если бы не страх столкнуться с чем-то неведомым, притаившимся в темноте, Ира сломя голову понеслась бы с мрачной горы.
Пройдя метров пятьсот по дороге, девушки свернули направо, прошли через длинную потерну, пронизывающую земляной вал старой заброшенной крепости, и оказались на дне рва. Чуть поодаль были заметны отблески костра и темные фигуры людей, и у Ирины немного отлегло от сердца. Она мысленно поклялась больше не участвовать в таких сомнительных мероприятиях, что бы они ни сулили в будущем. Подойдя ближе, Ирина увидела, что вокруг костра, разведенного в выкопанной в земле яме, стояли человек тридцать. Люди молча расступились, давая возможность девушкам занять место в круге. Было что-то странное и пугающее в молчаливом стоянии людей, созерцающих умирающий костер. Здесь было почти поровну мужчин и женщин, людей разного возраста, был даже юноша вряд ли старше шестнадцати лет. При внешнем и гендерном различии их объединяло отсутствующее выражение лица, словно все они находились в трансе. Попав в такую обстановку, Ира испуганно замолчала, заметив, что ее подруга стала еще серьезнее и словно слилась с этими людьми.
Пламя костра стелилось все ниже, неохотно уступая власть горке докрасна раскаленных углей. Время шло и ничего не происходило. Не выдержав, Ира незаметно толкнула в бедро подругу, изобразив на лице недоумение. Лена явно нехотя наклонилась к ее уху.
— Ожидаем учителя, — едва слышно прошептала она.
Стоящий рядом высокий крупный мужчина, который свободно ог сойти за статую, поскольку не было заметно, чтобы он дышал, вдруг ожил и недовольно посмотрел на Лену.
Из круга вышла подтянутая худощавая рыжеволосая женщина лет сорока «с хвостиком», встала у костра и, подняв руки, громко произнесла:
— Я тот, кто был во мне! [2] Вы слышите меня?
— Слушаем и повинуемся, учитель! — в едином порыве выдохнули присутствующие.
— Вы, стоящие здесь, обременены грехами и виной перед Богом! Рабы искушений и телесной оболочки, вы нуждаетесь в прощении и благоволении? — У женщины злобно сверкнули глаза.
— Да, учитель, — снова одновременно выдохнули люди.
Было нечто страшное в таком единении.
— Вы готовы идти до конца в своем желании?
— Да, учитель.
Ира недоуменно повернулась к Лене и шепотом спросила:
— Ты говорила, что ваш пресвитер мужчина…
— Учитель меняет тела, так как для него это только оболочка, подвластная времени и смерти.
— Спектакль… — не согласилась Ира. — Группа мошенников по очереди играет его роль. И ты в это веришь? Не ожидала, что ты на это купишься.
— Даже если не веришь, молчи и держи свое мнение при себе, — зло прошептала Лена. — Для твоего же блага.
Женщина-пресвитер взмахнула рукой, и угасающий костер вдруг вспыхнул с новой силой.
— Когда пришел Святой Дух, он открыл путь истины и научил, что есть две природы: одна — природа Света, другая — природа Тьмы, они разделены от начала.
— Дешевый трюк, рассчитан разве что на школьников младших классов, — прошептала Ира. «Но должны же среди них быть не дураки, не поддающиеся на эти дешевые, примитивные трюки. — Она скосила глаза на подругу. — Даже хохотушка Ленка здесь само смирение и покорность».
— Я есмь божественный Дух. И я пришел. Апокалипсис начался, и мир уже разрушается. И вы, о люди, существуете, чтобы погибнуть из-за своего беззакония. Но я хочу спасти вас. И вы видите меня вновь вернувшимся с силой небесной. Блажен тот, кто поклоняется мне сейчас! Но я предам вечному огню всех остальных, и города, и страны. И люди, которые не успели оплатить свои долги, будут тщетно раскаиваться и терзаться. Но я оберегу тех, кто уверовал в меня.
Провозглашая речь, женщина завелась, ее глаза готовы были метать молнии, лицо кривилось в ужасных гримасах, голос гремел, и Ира почувствовала, что ее вновь охватывает страх. Пожалуй, люди, внимавшие этой сумасшедшей, и сами были психически больными, от которых всего можно ожидать. Ведь назвать себя мессией, пришедшим спасти избранных перед апокалипсисом, может только мошенник или сумасшедший.
— Вы верите мне? — громогласно вопросила сумасшедшая.
— Верим, учитель!
— Пойдете ли за мной?
— Пойдем, учитель!
— Как меня звать?
— Симон, учитель!
— Вы хотите постичь Бога?
— Да, учитель!
— Какой путь вы выбираете для постижения Истины?
— Магию. Научи нас, учитель.
— Готовы ли вы повиноваться мне во всем? Забыть родителей, друзей, родственников, все, что связывает вас с прежней жизнью?
— Мы повинуемся и верим только тебе, учитель.
Женщина несколько успокоилась.
— Пришли ли сюда за спасением новые адепты?
— Пришли, учитель!
— Пусть войдут в круг!
Ира почувствовала, что ее выталкивают на середину, и там она оказалась не одна: вместе с ней в центре круга стояли низенькая девушка, по лицу которой было видно, что она умирает от страха, и юноша лет восемнадцати, пытавшийся храбриться и показывать всем своим видом, что ему это не в диковинку. Заметив их страх, Ира почувствовала себя уверенней, спокойней, и вновь мелькнула мысль, что здесь происходит лишь примитивное, но претенциозное представление.
Женщина-маг поочередно обвела пристальным взглядом новых адептов.
— У каждого из вас в жизни произошли важные события, раз вы оказались здесь. Будьте откровенны и верьте мне, и я помогу вам.
По знаку женщины-мага в середину круга вышла девушка, затянутая в черный кожаный костюм, отливающий в свете костра, как змеиная кожа, и выдала новым адептам по клочку пергамента и наливной чернильной ручке.
— Напишите каждый свое желание, и я исполню его, — произнесла женщина-маг.
Ира задумалась. Ей примитивные уловки этой женщины были понятны: «Она мошенница и от Лены знает, что меня интересует избавление от венца безбрачия, так что заранее подготовилась. Наобещает с три короба, этим дело и закончится, как было у меня не раз с подобными „кудесницами“. Она провозгласила, что всесильна и все может. Вот и пускай покажет свое умение». Ира написала на пергаменте: «Сотвори чудо, чтобы у меня не осталось никаких сомнений в твоем предназначении».
Девушка собрала все записки и, не показывая их вещунье, бросила в костер. Снова взметнулось пламя, и Ире стало крайне любопытно, как та выполнит, что было написано, если не читала этого.