— Нам нужно найти замену Джафу… Встретимся через месяц… Только вы и мы! Ставка та же! Ваши копья, доспехи и эйдосы против наших дархов! — Он дернул подбородком, как бы давая понять Фулоне, что его слова лучше запомнить с первого раза, и исчез.
— Мог хотя бы дождаться моего ответа, — недовольно пробормотала Фулона.
— Ты согласна? — спросила Гелата.
— Да, согласна… Ну раз я не успела сказать «нет»! Заодно потренируемся еще немного в трудных природных условиях! Я тут утром подумала: в марш-бросках по болотам есть что-то объединяющее!
— О нет! Почему я не сдохла сегодня? — простонала Бэтла. Она выдернула из громадного кармана разгрузжилета колбасу и скорчила рожу с ужасом глядящему на нее Буонапарте. — А этот толстенький завидует, что с ним не поделилась! Кстати, лицо какое-то знакомое! — шепнула она своему оруженосцу.
Кто-то схватил Ирку за локоть и, как морковку, выдернул ее из толпы валькирий. Все время, пока ее тащили, Ирка ощущала чью-то сосредоточенную ярость.
— Я тебя уничтожу! — прошипел кто-то, и, еще не обернувшись, Ирка узнала Мамзелькину.
— Вы сами этого хотели! Вы послали меня унести того, кого убьет Джаф! Я это сделала! — сказала она.
— Да! Но ты должна была открыть косу сама! Ты, а не Мефодий! Тогда ты осталась бы смертью навсегда!!! Если бы ты забрала хотя бы одного человека, не важно из каких побуждений, ты навеки осталась бы смертью! А наши договоры — тьфу! — и в счет бы не пошли!
— То есть вы намекаете, что с вашей стороны это было надувательство? Но копье вы все равно потеряли. И меня тоже? Правда же? — мягко уточнила Ирка.
Мамзелькина отпустила ее руку, но, отпуская, больно ущипнула сухими пальцами. Ирка подумала, что останется синяк. Пальцы у старухи были сильнее плоскогубцев.
— Я отыграюсь! Уничтожу твоего Багрова! Скажу, что напутала с разнарядками! Пусть объявляют выговор! Плевать я хотела! — зашептала старушка.
Рядом с Иркой откуда-то появился Матвей. Она попыталась загородить его спиной, но не успела.
— Давай, бабулька! Уничтожай! Только вначале собачку не подержишь? — весело предложил он.
Багров наклонился и, подняв с земли рычащего щенка, притворился, что бросает ею в руки Мамзелькиной. Казалось бы, ну и что? Аидушка, не боящаяся ничего и никого, задушила бы своей костяной ручкой даже тигра. Но тут старушка вдруг отшатнулась и заковыляла прочь, часто оборачиваясь и бормоча что-то угрожающее.
Ирка ничего не понимала:
— Но почему? Матвей, как это? Она что, собаки испугалась?
Багров опустил щенка на траву. Он сидел на корточках и улыбался. Матвей был какой-то особенный. Что-то узнавший и понявший.
— Нет, — произнес рядом с Иркой голос Эссиорха. — не только собаку! Помнишь слова: «Если встретятся два воина, не ищущих собственных выгод, а просто, надежно и без всякого героического пафоса готовых умереть друг за друга не только на поле брани, но и в удаче, во всякой внешне мелкой жизненной ситуации, они будут непобедимы»?
— Пророчество о Трехкопейной деве?
— Да.
— И кто эти два воина? Я и щенок? Весело, — кисло сказала Ирка.
Эссиорх протянул руку и пальцем потрогал ее лоб, точно интересуясь, что там, под лобовой костью. Вдруг еще одна лобовая кость?
— Ну щенок, конечно, воин… Но все же я посоветовал бы тебе поискать воина поближе!
— Ты? — спросила Ирка.
— Я, конечно, тоже вояка! — опять согласился Эссиорх. — Но я поискал бы еще ближе! Тебя никогда не удивлял суеверный страх и одновременно мучительный интерес, который испытывала к тебе Мамзелькина?
— Ко мне? Она? — недоверчиво переспросила Ирка.
— К тебе! В детстве, в той аварии, старуха не смогла убить тебя своей косой, хотя била два раза! Вспомни страшные шрамы у тебя на спине. И бессмертный щенок достался кому? Тебе же! И его тоже не смогла убить старуха — и в этом увидела грозное предзнаменование! Но еще до этого она начала нервничать и подбросила тебе те ноги мрака! Вспомни их и все неприятности, которые ты перенесла, потому что немного не дотерпела!
Ирка поникла головой.
— И валькирией-одиночкой ты стала не случайно! Именно ты и именно в тот период, когда существование валькирий было под угрозой!
— Да ничего подобного! С какого дуба под угрозой-то? — воскликнула Ирка, оглядываясь на валькирий, которые, к счастью, не могли их слышать.
— Они не были достойны своих копий в полной мере, хотя очень старались быть достойными. Страсти, ссоры и житейская суета разъедали этих воительниц. Это не преувеличение, к сожалению. Человек становится все слабее, все изнеженнее, все труднее взрослеет.
— И что? Я сделала валькирий достойными своих копий?
— Нет. — сказал Эссиорх. — Но ты запустила сложную цепочку событий, которой не понять ни тебе, ни мне! И эта цепочка в целом подготовила валькирий к тому бою с мраком, который еще предстоит! Мы можем что-то предполагать, но это будут только наши фантазии. Пример, притянутый к правильному ответу после того, как этот ответ уже известен… Пойми главное: ты бессмертна! Ты неразменный остаток! То самое существо, не знающее смерти! Одно из двух существ, вечно ищущих друг друга!
— А кто второй бессмертный? Кто моя пара? Не щенок же?
Эссиорх улыбнулся:
— А ты еще не поняла? Почему мы всегда смотрим далеко и никогда не ищем рядом с собой? Все настоящее часто находится очень близко!
Ирке не хотелось слушать нотации. Не до того было.
— Так кто это? — спросила она нетерпеливо.
— Давай мыслить логически… Кто прожил двести с чем-то лет и почему-то не похож на пенсионера? Кого пытался заполучить в ученики хитрый волхв Мировуд, который в своем роде был фрукт похлеще Мамзелькиной? Кому в грудь он вставил Камень Пути, за который Лигул до сих пор готов отдать любое из подземелий Верхнего Тартара?
— Багров?! Но он же провел все эти годы в перстне!
— Ну допустим! — не стал спорить Эссиорх. — Но знаешь ли, в перстень тоже просто так не попадают! Попроси… хм… того же Чимоданова или Мошкина забраться в перстень и посмотри, что высыплется из перстня через сто лет.
— Матвей. Второй бессмертный Матвей! Мы встретились давно, но никто из нас не знал об этом. Даже о себе ничего не знали, — прошептала Ирка.
— Да! — возвысил голос Эссиорх. — Мамзелькина видела в тебе равную и пыталась выковать из тебя вторую смерть! Из тебя! Из той, кого сама так боялась! ИЗ СВОЕЙ ПРОТИВОПОЛОЖНОСТИ! Но что эта за сила, которая может противостоять самой Смерти?! Такая сила одна! Только ЖИЗНЬ. СВЕТ И ЛЮБОВЬ! Ты отныне не только Трехкопейная дева — ты Дева Надежды!
Эссиорх взял за руку Багрова и торжественно вложил его руку в руку Ирки:
— И с тобой рядом вечно будет идти тот, в чьей груди вновь забьется Камень Пути, брезжущей искрой освещающий дорогу сквозь мрак!