— Это нечестно! — Аманда обернулась за поддержкой к Ребекке, но подруга тоже кинула на нее суровый взгляд, значит, соглашается с мужем. Ну и прекрасно. Для Роберта Бригстона все складывается скверно, и Аманда не может винить родственников за их беспокойство, но только это совершенно несправедливо!
— Может, и нечестно, — согласился Руперт, — но дядя Престон обо всем обязательно узнает.
— Ру, не вздумай! — выдохнула Аманда.
Но он упрямо стиснул губы. Аманда поняла, что он обо всем расскажет отцу, что ни одно ее слово не удержит Руперта, потому что дело даже не в том, правдивы эти слухи или нет. Значение имеет только то, что вокруг лорда Роберта разгорелся скандал и теперь он ей совершенно не подходит.
Утром явился братец, как раз вовремя, чтобы не дать ей уйти на променад в Гайд-парк, и сделал все, чтобы она туда вообще не попала. И был в бешенстве.
— Ты что, совсем из ума выжила?! — заорал Рейфел, едва вошел в ее спальню. Аманда даже удивилась, что он все-таки сначала постучался и подождал, пока она разрешит войти. Она уже оделась для прогулки в парке и как раз собиралась надеть перчатки и пальто. Лицо Рейфа побагровело от гнева, и хватило одного его взгляда на Элис, чтобы та выскочила из комнаты.
— Я ничего не сделала, только один раз с ним потанцевала! — заорала в ответ Аманда.
— А, так ты знаешь, почему я тут? Разумеется, знаешь. Ну, это сбережет нам время. И чтобы больше никогда не смела заговаривать с Бригстоном!
— Мы можем спокойно это обсудить, если ты перестанешь орать. Я-то думала, что хотя бы ты не будешь судить предвзято, тем более что еще ничего не доказано.
— Вчера вечером этот болван сделал предложение трем женщинам, чтобы соблазнить их! Такие истории не пересказывают друг другу, если они не имеют никаких оснований! — Рейф замолчал, заметив, что сестра краснеет. — Боже милостивый, и тебе тоже? Кажется, я должен его убить.
— Ничего подобного ты делать не должен. Про него еще говорили, что он вообще жениться не хочет.
Но Рейфел продолжал возмущаться, словно даже ее не услышал.
— Это ты была третьей?! Черт возьми, бьюсь об заклад, что тебе он сделал предложение четвертой, раз о нем еще никто не знает! Признавайся!
Аманда расхохоталась.
— Ты сам себя слышишь? Давай уже решим: или он не хочет жениться, или готов жениться на каждой увиденной им женщине? Слухи противоречивы, Рейф, а это доказывает, что под ними нет никакой основы. Ты лучше других знаешь, как сплетни иногда выходят из-под контроля.
— Я знаю только одно — с ним произошел скандал, правдивы эти слухи или нет.
Аманда не могла не признать правоту его слов, но ее взбесило, что он вообще об этом говорит.
— Неужели одна я поняла, что Бригстон просто всех дразнит? Ну в самом деле, как эти глупые девушки могли решить, что он говорит серьезно? Как можешь ты думать, что за этим кроется что-то большее, чем безобидный флирт? Ты что, сам никогда не говорил никаких нелепостей женщинам — ну, до Офелии, конечно? И преувеличивал, чтобы получилось смешнее! И признаю, я тогда смеялась.
— Это к делу не относится.
— Нет еще никакого скандала, Рейф, скандально другое — то, как его оклеветали, и все потому, что он завидная добыча и остальные кавалеры позеленели от ревности. Стоило ему появиться, и всякое состязание закончилось. Поэтому они стараются очернить его имя еще до того, как он ступит на порог. До тех пор, пока вчера вечером его не увидели своими глазами, слухи вовсе не были мерзкими, совсем наоборот. Одно это доказывает, что все дело в ревности и зависти.
— Почему ты его защищаешь? Клянусь, Мэнди, если ты решила, будто он и есть мужчина, которого ты ждала три сезона, тебе лучше выкинуть эту мысль из головы прямо сейчас.
Какой смысл с ним разговаривать, если он выбрал позицию брата-защитника? Тогда Аманда попыталась зайти с другой стороны.
— Я так не думаю. Вообще-то мы с Лариссой уже выяснили, в чем моя основная трудность.
— Ну-ка, ну-ка?
— Любовь с первого взгляда. Не смейся, но именно ее я ждала. А когда любви не возникло ни к одному из знакомых мне молодых людей, я просто решила, что ни один из них не подходит.
— Ты сейчас не шутишь, нет?
— Хотела бы я пошутить. Посмотри, сколько времени я потратила впустую, потому что думала неправильно. К примеру, лорд Питер в прошлом году, совершенно очаровательный, но…
— Мэнди, маленький совет. Никогда не говори мужчине, что он очаровательный.
Она закатила глаза.
— Не говорю и не собираюсь. Но я вот о чем — на него было очень приятно смотреть, но я совершенно не обращала на него внимания, потому что не влюбилась в него по уши с первого взгляда. Но если бы я достаточно долго изображала к нему интерес, чтобы узнать его получше, могла бы понять, что не такой уж он и скучный, и постепенно полюбила бы его. Но теперь, конечно, слишком поздно, в том же сезоне он на ком-то женился.
Теперь закатил глаза Рейфел.
— Не принимай эту свою новую идею слишком близко к сердцу. И не пытайся притворяться, что тебе интересно, если это не так.
— И тогда что я должна делать? — Рейф опустил глаза и заметно смутился. Аманда добавила: — Я спрашиваю серьезно, Рейф. Сделай вид, что я не твоя малышка-сестра, и просто ответь.
— У мужчин все по-другому, — увильнул от прямого ответа Рейф. — Тебе стоит поговорить об этом с женщиной, уже нашедшей свою любовь, она подскажет.
— Я уже поговорила вчера с Лариссой. Но она сказала только, что ужасно скучала по своему мужу — ну, когда он еще не был мужем, и так поняла, что любит его.
— Точно сказано! Я начинаю скучать по Фелии сразу же, как только она скрывается из виду.
Мэнди хихикнула:
— Правда?
— Конечно.
— Офелия пришла с тобой сегодня?
— Нет, но я пришлю ее…
— Я не собираюсь ждать, раз уж мы с тобой разговариваем. Ты явился сюда, чтобы велеть мне держаться подальше от одного из мужчин, кого я нахожу интересным!
— Отличное начало, только не с тем скандальным типом. — Рейфел поднял бровь. — Один из?.. А, верно! Фелия упоминала того, кто хочет, чтобы ты ездила верхом. Хочешь, чтобы я организовал для тебя уроки верховой езды?
— Уже организованы.
— Превосходно. Вот этим и займись, моя дорогая, тогда мне не придется никого убивать.
Она прищурилась.
— Не меняй тему, Рейф. Желание увидеть мужчину наверняка не единственный секрет, который мне нужен.
— Хватит искать секреты и просто наслаждайся…
— Не смей снова говорить мне это! В прошлом году я уже попыталась, и ничего не вышло.
Рейф раздраженно вздохнул: