Некогда прежде он не испытывал такого облегчения при звуках сигнализации опасного приближения и звоне ауспика, оповещающем о подходе врага. Флоты еще не вступили в бой.
Добравшись до мостика, первый капитан немедленно подключился к тактическому дисплею, запросил вывод данных о статусе корабля на левую глазную линзу и оценил ситуацию.
Ситуация заключалось в том, что бой они проиграют. Севатар еще несколько секунд смотрел на гололит, определяя расстановку сил противника и возможные направления атаки.
Затем первый капитан кратко вслушался в перепалку адмирала Юла с командирами легиона. Хотя формально адмирал и превосходил их по рангу, те начисто игнорировали его приказы.
— Обращение к флоту, — распорядился Севатар.
— Канал открыт, капитан! — прокричал в ответ один из вокс-офицеров, стараясь перекрыть скрежет корпуса.
— Флот, говорит Севатар. Братья и сестры, скажу прямо: я не собираюсь дважды в месяц проигрывать этим ослепленным святошам, этим оборванным сукиным детям. Сосредоточить весь огонь на «Непобедимом разуме». Они искалечили нашего примарха. Давайте отплатим им той же монетой. Для атаки мне нужно по меньшей мере пятьдесят кораблей.
— Севатар, — отозвался один голос, до неузнаваемости искаженный помехами в воксе, — это самоубийство.
Ледяные губы Севатара вновь скривились в фальшивой улыбке.
— Как я понимаю, на твою поддержку рассчитывать не приходится, Крукеш?
— Ни за что.
— Я надеялся, что ты так и скажешь, брат. Это избавляет меня от необходимости отдать тебе приказ о бегстве. Возьми свои роты и уходи во тьму. Встретимся у Торуса и оттуда отправимся к Терре.
— Мы будем ждать, Сев. Удачи!
Севатар вновь переключился на общий канал.
— Вар Джахан, Нарака, Офион, Товак — отправляйтесь с ним или рассредоточьте свои силы и бегите по одному.
Двое из перечисленных капитанов-Рукокрылых ответили подтверждениями. Один не ответил вообще. И только Офион наотрез отказался.
— Я останусь, — передал он. — Я буду сражаться рядом с тобой, Севатар.
— Мне нужно только пятьдесят кораблей. Рукокрылые должны выбраться.
С командных палуб остальных кораблей хором прозвучало: «Да, сэр» и «Есть, капитан». Остаться вызвалось больше половины флота. Это была не демонстративная отвага Ультрамаринов и не железная дисциплина Имперских Кулаков, однако и с этим следовало считаться. Севатар отмечал идентификационные руны кораблей, мерцавшие золотом — это означало, что они решили остаться и прикрывать отступление.
При виде одной из них по коже у него побежали мурашки.
— Вар Джахан, — произнес он.
— Брат? — протрещало в ответ.
— Я приказал Рукокрылым бежать. Ты не можешь рисковать жизнью примарха, ввязываясь в это сражение. Уходи из боя вместе с остатками флота.
Севатар ожидал, что ветеран запротестует или снова начнет упрямо оспаривать старшинство.
— Севатар. Там… Лорд Курц зашевелился.
— Он очнулся? Может встать? Может сражаться?
— Нет.
— Тогда это ничего не меняет. Прежде чем оторвешься, отправь Вальзена обратно на «Сумеречный». Я доверяю твоим апотекариям заботу о лорде Курце. Мои понадобятся мне здесь.
— Будет сделано. Доброй охоты, Севатар.
Севатар снова взглянул на гололит, на множество кораблей — своих и вражеских.
— Адмирал Юл, — позвал он.
— Первый капитан? — раздалось из вокса.
— В чем состоит ваш план?
Адмирал изложил свои соображения. Севатар молча выслушал и в конце кивнул.
— Это мне нравится, — сказал он. — Вероятно, этот маневр назовут в вашу честь — остается лишь надеяться, что он сработает. Никому не хочется, чтобы его имя было связано с позорным провалом.
Флот Восьмого легиона рассыпался в космосе — неторопливый танец, в котором танцорами в равной мере правили дерзость и себялюбие. «Сумеречный» обогнал «Клинок тьмы» и во главе армады двинулся наперехват кораблям Темных Ангелов.
Остальные суда легиона бежали, поджав хвосты. Некоторые строем направились к точке варп-перехода в центре системы, а другие поодиночке уносились в космический мрак в направлениях, известных лишь их капитанам.
Севатар отвел глаза от их редеющего роя, борясь с внезапным и странным приступом грусти. Возможно, Восьмой легион действовал сообща в последний раз. С тактической точки зрения его идея разделения имела смысл и идеально подходила для их методов ведения войны, но он невольно почувствовал укол сожаления.
«Сумеречный» упрямо мчался вперед, содрогаясь на перегруженных двигателях.
— Время до встречи с противником? — спросил Севатар, усаживаясь на костяной командный трон примарха.
— Шесть минут и двенадцать секунд, первый капитан. Десять. Девять…
— Выпустить истребители.
— Выпускаем истребителей, — отозвался ближайший сервитор, немигающе глядя на первого капитана.
— Хорошо. И свяжите меня с командиром крыла Каренной.
Контуры космического истребителя модели «Гнев» напоминали тело стремительной молодой акулы. Он был пережитком той эпохи, когда гениальные конструкторы черпали вдохновение в формах древних обитателей терранских морей, и даже в облике вымерших существ, некогда населявших ее отравленные промышленными выбросами небеса. Этот корабль был раскрашен в цвета легиона, и молнии бежали зигзагами по его изящному корпусу.
Говоря откровенно, «Гнев» был устаревшей моделью. Этот класс истребителей и раньше встречался достаточно редко, а теперь все больше и больше сдавал позиции «Ярости», поставленной в массовое производство. Говорили, что у «Ярости» более покладистый характер. Они лучше поддавались управлению и реже выходили из строя. «Ярость» воплощала будущее, современный лик космической войны. Никаких соперников. Никаких ограничений на модификации в разных субсекторах. Никаких технических проблем, от которых страдали предыдущие модели.
И никакой души. По крайней мере, Тея ее не чувствовала.
Полет для нее был не просто механическим взаимодействием с заводскими образцами машин. Она запросто могла обогнать «Ярость» и расправиться с ней в бою на своем медлительном старом «Гневе» — и уже не раз это проделывала.
Как только сирены взвыли, Тея бегом бросилась вниз, в отсек предполетной подготовки, и, как и всегда, нетерпеливо натянула комбинезон. Затем застегнула и загерметизировала противоперегрузочный скафандр, предоставив сервиторам проверить и перепроверить резервные системы жизнеобеспечения и позвоночные разъемы интерфейса.
— Кто на пятой очереди? — спросил ее стрелок, Винсент.
— «Пепельный маскарад». Они уже должны были стартовать.