– Да, чтобы не разбежались. Твои ребята их всех тихо придушат, пока мы со слугами будем уходить дворами в сторону западной дороги.
* * *
– Ваша милость. – Слуга аккуратно заглянул к архонту.
– Что тебе? – не отрываясь от чтения очередного донесения, спросил тот у этой слишком назойливой мухи.
– Там такое дело… Герцог…
– Я же просил не беспокоить меня из-за этого полоумного, – с явно выраженным раздражением произнёс архонт.
– Дело в том, что он погиб.
– Что? – Оставив чтение, глава империи Тевинтер поднял глаза на слугу. – Как погиб?
– Ночью загорелся его особняк. Пламя очень быстро охватило всё здание и не позволило никому из обитателей выбраться наружу. Вместе с ним погибла его дочь, полсотни слуг и сорок стражников.
– Вы опознали герцога?
– Это затруднительно. Он очень сильно обгорел. Местами даже часть костей превратилась в прах. Но труп нашли в кабинете, и по комплекции он вполне похож. Кроме того, перстни, цепь и прочие безделушки, которые постоянно видели у герцога, находились на трупе или рядом с ним.
– Ну что же, туда ему и дорога, – совершенно спокойно глядя на слугу, сказал архонт. – У тебя всё?
– Да, ваша милость.
Архонт снова углубился в чтение. Гибель таких малозначительных пешек его мало интересовала и трогала. Тем более не обладающих никакими интересующими его способностями. На горизонте маячило приближение великой армады судов, забитых косситами, которые, по донесениям, должны были через две недели показаться на горизонте бухты. Лучшие воины мира, косситы, обратили свой гнев на эту злобную ящерицу, посмевшую выбраться из своей норы и угрожать честным людям самим фактом своего существования.
Архонт стоял на башне королевского дворца и с восторженными глазами наблюдал за тем, как где-то вдалеке из-за горизонта начинали выплывать едва заметные тёмные пятнышки – союзный флот. Его прибытие должно было поставить точку в войне с этим порождением бездны и высвободить ресурсы для окончательного подавления восстания в империи. Да и с Орлеем нужно было поквитаться. Да, эти фанатики решат все его проблемы, – от этой мысли архонт зажмурился и слегка поёжился от распиравшего нетерпения и удовольствия. Да, теперь он сможет выйти из столь плачевной ситуации с высоко поднятой головой, косситы лягут под стенами Грифингара… А он, вынырнув под финиш сражения, поставит жирную точку в этом фарсе. Его время пришло. Его шанс настал.
И тут внезапно в эту идиллическую картинку вторглись какие-то странные элементы. Архонт сразу и не понял даже, что это такое. А потом, когда пригляделся, обомлел: высоко в небе, далеко за пределами поражения магией и имевшимися в его распоряжении артефактами, летела огромная масса крылатых существ. Впереди тёмными монстрами мерно взмахивали крыльями шесть гигантских драконов, а за ними вился густой рой белокрылых пернатых созданий – давно вымерших грифонов.
* * *
Дален летел впереди этой импровизированной эскадрильи, и его душа пела. Последние несколько месяцев они с новоявленными сородичами-драконами прикладывали титанические усилия для возрождения популяции грифонов.
Очень непростая, надо сказать, задача. Во-первых, пришлось искать по миру теней отдельные блуждающие души этих древних созданий. Во-вторых, оживлять давно пересохшие яйца, купленные когда-то командором у случайного прохожего. А дальше начался натуральный ад – все шесть драконов занимались ударным плетением древних эльфийских заклинаний, ускоряющих рост органики. Потом взрослые грифоны откладывали яйца под долгим внушением своих спасителей, и вся эпопея начиналась заново. Очень уж не хотелось командору создавать грифонов с юным, девственно чистым и неокрепшим сознанием. Поэтому все оживлённые таким образом небесные создания оказались старыми, опытными и весьма разумными представителями своего вида. Так что для создания полноценной эскадрильи потребовалось заняться обучением «лётчиков», то есть наездников грифонов.
Но и с этой проблемой всё сложилось просто замечательно, потому как Первый страж решился на оптимизацию ритуала, который в конечном счёте привёл к тому, что все две сотни серых стражей пополнили контингент обитателей домена. Это породило много всевозможных «фишек». Особенно учитывая тот факт, что всех грифонов в обязательном порядке связывали с доменом, и, ложась спать, они автоматически туда подключались, как и более двухсот серых стражей.
Этот подход позволил всем «лётчикам» пройти достаточно интенсивный курс обучения и привыкнуть к своим небесным «скакунам», проводя в нормальном мире всего по десять – пятнадцать часов налёта, хотя в мире теней каждый имел свыше трёхсот. А добавляя к подобному подходу многоопытность грифонов, Дален просто млел – результат превосходил все ожидания Первого стража. Шутка ли – сто семьдесят пять небесных наездников, способных к довольно виртуозному управлению своими грифонами.
Старшина Элестар уверенно вёл своего грифона, не зря его считали одним из лучших наездников ордена, уступавшим разве что драконам, которые и обучали стражей этому непростому делу. Но драконам уступали все, так что Элестар по праву считал себя лучшим.
Внизу были видны утлые судёнышки, забитые под самую завязку пассажирами. Когда Элестар отвлёкся от своих грёз, заметил, как драконы перестраиваются в боевой порядок. За ними это сделали и остальные отряды.
Вот какой-то дракон, а он их так и не научился отличать, нырнул в пике, параллельно начиная плести заклинание огненного шара. Вот он «отбомбился», точно попав в корабль, и стал уходить на вираж, забирая вверх и влево. За ним на флот обрушился второй дракон, третий, четвёртый… И как только шестой стал выходить из пикирования, первый уже подготовился к новому заходу.
Вся эта непонятная возня с пикированиями очень сильно не нравилась Элестару, однако правила, установленные командором, нарушать он не желал. Тем более что они чисто теоретически должны были защитить небесных всадников от успешных стрелков. Дескать, по пикирующему грифону или дракону попасть сложнее, чем по тому, что летит ровно и аккуратно.
Завертелась смертельная карусель. Внизу уже пылали огромными кострами первые корабли, и стали доноситься дикие, полные ужаса крики. Но наблюдать за подобной красотой с большой высоты никто не собирался. Видя, что уже пора, старшина первого в этом мире не только военно-воздушного, но ещё и краснознаменного флота повёл своё звено на первый заход пикирования. Выбрав цель, Элестар достал из сумок небольшую зажигательную бомбу с начинкой, сделанной на базе белого фосфора, и понёсся вниз, норовя её отправить прямо в палубу качающегося на волнах судна.
* * *
Архонт стоял на башне королевского дворца и дикими, полными ярости и безумия глазами смотрел на то, как в море занималось зарево из сотен костров. Надежда его оставила в тот момент, когда он увидел то невероятное количество грифонов, идущих вслед за драконами топить флот. Он не знал, как небесный наездник может утопить корабль, но понимал, что эта проклятая ящерица придумает что-то. И она придумала.