Поля вокруг города, испещренные воронками, горели. Тела гигантских мирадонов лежали дымящимися грудами, их чешуя поблескивала в свете пламени. С неба продолжали сыпаться бомбы, разрушая здания Семэн Алэра. Обугленные трупы взлетали высоко в воздух от взрывов плазмы, и крики полыхающих экзодитов сливались с мучительным ревом их стад.
Экзарх наблюдал за этим опустошением с холма, который возвышался над сельскохозяйственным поселением. Остальные воины в ожидании залегли в оросительных канавах и впадинах.
Он повернулся к ясновидице Алайтарин.
— Мы прибыли слишком поздно, бойня уже началась. Теперь нам придется пересчитывать мертвецов.
Похожие на рубины глазные линзы ясновидицы уставились на него. Она полезла в мешочек на поясе и вытащила пригоршню рун из призрачной кости. Поднявшись в воздух с ее открытой ладони, они стали медленно вращаться вокруг ясновидицы.
— Нам не суждено было защитить их, — медленно проговорила она. — Мы не можем предотвратить завоевание этой планеты людьми.
— Не понимаю, какова же здесь наша цель, если не отбросить их назад?
— Сюда прибудет тот, кто станет крупным военачальником. Через одно поколение он поведет свои войска против флота Алайтока в системе Кхолириан и уничтожит много наших кораблей. Я проследила за нитью его судьбы. Он наиболее уязвим здесь, во время завоевания этого мира. Погаси его свет сейчас, и он никогда не обожжет наш народ.
— Кто же этот великий вождь, угроза будущему, ведь ни один человек не живет так долго?
— Он — не человек, — ответила Алайтарин. Покинув свою орбиту, руны вернулись в ее руку. Она подняла взгляд в небо. — Он придет на стреляющей звезде.
Морланиат и остальные воины Скрытой Смерти проследили за ее взглядом. В небе появились крошечные световые точки и медленно стали увеличиваться. Когда они приблизились, Морланиат разглядел падающие сквозь атмосферу черные корабли, которые поблескивали тепловыми щитами. Экзарх насчитал четырнадцать судов.
Над холмами перед Морланиатом возникли копьевидные тела и стали быстро приближаться: истребители-перехватчики «Крыло ночи». Из их носов по снижающимся десантным капсулам ударили лучи лазеров. Броня большинства из них выдержала эту атаку, но три капсулы взорвались, превратившись в облака огня и обломков, которые сгорели дотла. «Крылья ночи» развернулись и, вновь открыв огонь, уничтожили еще две капсулы.
В сумеречном свете появились более громоздкие самолеты, из-под крыльев которых засверкали ракеты — десантно-штурмовые самолеты противника. Эти неуклюжие, увешанные вооружением аппараты своим плотным огнем выдавили «Крылья ночи» из зоны высадки десанта.
Замедлив свое снижение яркими выбросами плазмы, десантные капсулы врезались в мягкую почву ферм. Тепловое мерцание затрудняло наблюдение, но Морланиат разглядел белые крестообразные знаки на их бортах. Затрещали взрывные задвижки, и на опаленную почву упали пандусы, по которым стали выгружаться отряды громоздких, одетых в доспехи воинов.
— Этот, — сказала Алайтарин, указав на сержанта отряда, который поднимался по склону холма к пылающему поселению, его отряд плотной группой следовал за ним. В поле зрения Морланиата появилась руна — символ решенной судьбы, которая заплясала над головой космического десантника. Даже когда он исчез в лощине, руна выдавала его местонахождение. — Тебе суждено убить его. Иди сейчас, скорей принеси ему смерть.
Морланиат со своим отрядом направился к горящим зданиям, в то время как другие части эльдаров образовали кольцо вокруг высаживающихся космических десантников. Руна судьбы, которая постоянно присутствовала в его поле зрения, влекла его вперед. Над опустошенным полем загремели пушечные выстрелы, но он не бросил взгляда назад даже мельком, думая лишь о добыче, которую преследовал.
Окраина поселения была разрушена так же, как и его центр, высокие башни и длинные здания лежали в руинах. Морланиат обошел груду полуразвалившихся стен, которые некогда были складом. Из разбитой каменной кладки торчали седла и переплетенная сбруя. То тут, то там ему на глаза попадалась окровавленная, в липкой грязи рука или нога.
Он не мог понять отношения ясновидицы к происходящему. Ведь этого воина, несомненно, можно было убить прежде, чем началось нападение? Одно дело — расходовать жизни меньших видов во имя дела Алайтока, и совсем другое — жертвовать эльдарами, даже если они — всего лишь экзодиты. Орбитальная атака могла быть более рискованной, но смотреть в лицо таким опасностям — долг аспектных воинов. Фермеры, лежащие мертвыми в развалинах своих домов, не брали на себя таких обязанностей.
И тем не менее именно ясновидицы могли предсказывать опасности, поджидающие мир-корабль, и если таков наилучший образ действия, не ему противиться их решению. Он рад, что ему не приходится иметь дело с превратностями прорицания. С ясностью его цели — убить врага — спорить трудно. Осуществление этой простой цели приносило ему удовлетворение, а зачастую — радость.
Его добыча заняла позицию в развалинах зала заседаний, на заваленном обломками полу второго этажа. Отряд вел огонь через разоренные поля, прикрывая своих товарищей, которые занимали оборонительные позиции против наступления эльдаров. Их внимание было сосредоточено на том, что происходило снаружи, и они не подозревали, что Скрытая Смерть заходит на них сзади.
Морланиат аккуратно перешагнул через разбитый каменный пандус, стараясь не задеть ни малейшего обломка. Опустившись к земле у подоконника развороченного окна, он вновь направил взгляд на свою добычу. Сержант стоял, подняв ногу на край стены, и направлял огонь своего отряда. В тени развалин были хорошо видны белая кромка его наплечников и знак креста на них. Его грубое лицо освещали вспышки из стволов: он пристально вглядывался вдаль, через поля.
Кивнув своему отряду, Морланиат проскользнул сквозь остатки окна и бросился через заваленную обрушенной каменной кладкой улицу, плавно передвигаясь между горящими обломками и дымящимися трупами.
Они преодолели половину открытого пространства, когда сержант внезапно опустил взгляд на левое запястье: Морланиат увидел, как на устройстве, прикрепленном к его руке, быстро мигает красный свет. Затем, как казалось экзарху, космодесантник медленно повернулся в его направлении, поднимая пистолет, чтобы открыть огонь, и открывая рот, чтобы выкрикнуть новый приказ, тогда как его вторая рука поднимала шлем к голове.
Жалящие Скорпионы не нуждались в дополнительных командах. Ринувшись вперед на полной скорости, они влетели на нижний этаж здания, занятого космическими десантниками. Риетиллин и Лордранир помчались вверх по лестнице, а Морланиат повел Иритириса, Эльтруина и Дарендира по рухнувшему полу в центр расположения вражеского отряда.
Засверкали резкие вспышки: космодесантники обрушили на наступающих эльдаров всю ярость своих болтеров. Дарендира, который оказался на линии огня, разнесло на клочки, которые покатились под уклон сломанного пола. Морланиат швырнул пригоршню маленьких гранат, каждая из которых разорвалась, выпустив огненно-белое облако плазмы, и космические десантники подались назад. Он бросился вперед сквозь рассеивающийся туман, и Зубовный Скрежет вгрызся в грудь ближайшего врага. Зубья заскрежетали, кромсая выпуклого золотого орла на нагруднике воина. Космический десантник повернулся в сторону чуть не вырвав оружие из руки Морланиата. Экзарх пригнулся под кулаком размером почти с его голову и двинул ногой в живот десантника, чтобы вытащить свой меч. Ловко увернувшись от бронированного локтя, метившего в его плечо, экзарх рубанул Зубовным Скрежетом по гибкой броне под левым коленом воина.