На ум приходило, что либо это следствия тестов, либо у каждого принца свой особенный, присущий только его цивилизации метаболизм. Правда, последнее предположение опровергалось наличием на столе таких угощений, которые тому же Фредди совершенно не были знакомы. Он долго размышлять не стал, а набросился на проверенные желудком яства. Ну и сразу же припомнил, как он голодал во время прохождения тестовых тоннелей. Повторных ощущений не хотелось, и он стал присматриваться к вазам и тарелкам, прикидывая, чем бы таким некрупным запастись для следующих испытаний. Почему-то малейшего сомнения не вызвал тот факт, что их будут истязать непонятной службой как минимум до заката. Пусть заката и чисто гипотетического, потому как никакого светила до сих пор над Полигоном замечено не было. Всё то же самое пространство, сумрачное, пугающее скопищем невообразимого мрака и клубящегося света над головой. Часы тоже нигде не наблюдались, а персональные, наверное, забыли выдать.
Фредерик старался съесть много, но при этом не подавиться, посматривая на своих соседей. Первым делом на сержанта, который опять расположился за своим столом в самом углу столовой. Он хоть и сидел лицом ко всем, но не обращал ни малейшего внимания на сотрапезников. Ел мало, но с явным удовольствием смакуя каждую порцию. Не иначе как был гурман, что при воспоминании о его грубости, цинизме и вульгарности в выражениях вызывало резкое отчуждение и недоверие.
Все остальные ели, посматривая по сторонам и явно намереваясь продолжить знакомство хотя бы с теми, кто сидит ближе. Ведь запрета на разговор в течение обеда не было, да и во время завтрака успели друг другу представиться.
Ближе всего находился Девятый, и тема вроде как имелась актуальная и важная. Следовало выяснить, насколько были сходны пройденные тоннели. Только вот, как назло, Фредди запамятовал имя своего товарища по несчастью, да и никого из остальных практически не запомнил. Потому и обратился, как было положено по местному «уставу»:
– Девятый! Что у тебя было на первом этапе? У меня…
И сам быстро перечислил своих пауков да змей. Индус всё понял и тоже стал перечислять, потом перейдя на второй этап. Так они прошли по очереди всю цепочку своих злоключений, и стали видны различия. На треть – некоторые чудища и их последовательность и сам окружающий пейзаж разнились. Так же совсем по-иному состоялись схватки с самыми крупными монстрами. Например, от той же гусеницы с клювом Девятый попросту умудрился сбежать, а существо-рептилию – скорей убил по случайности. С медведем-боксёром его вообще тоннель не свёл, зато пришлось отчаянно убегать по одной из пещер от самого натурального быка.
В финале лаконичных переговоров сосед улыбнулся:
– Ты, наверное, забыл, как меня зовут?
– Э-э-э… да как-то оно всё… – замялся представитель Испании.
– Да я всё понимаю, Фредерик, сам из остальных никого не помню, – последовало признание, – меня зовут Джаяппа. Но можешь звать меня кратко: Джая.
– Договорились. А меня зови Фредди, это тоже сокращённо.
– Знаю, и такое имя слышал, – кивнул смуглый сосед и следующим предложением огорошил: – И вообще мы знакомы, руки друг другу пожимали.
Принц выронил вилку, с недоумением уставившись на раджу. Несколько раз сильно сморгнул и только потом стал уточнять:
– А ты разве с… Земли?
– Естественно! – теперь рассмеялся Девятый. – По сути, я наследный принц Гвалиора, территориального объединения в Индии, которое только и значится на бумаге. Власти у нас давно уже нет никакой, разве что мои родственники суются в политику, где надо и где не надо. Считаюсь наследником только титула, не более… А виделись мы, когда ты однажды приезжал в Дели.
– А-а-а… помню! И нечто у меня кольнуло в памяти, когда ты представлялся, но я так и не связал подсознание с действительностью…
– Бывает. Так что нас здесь двое с одной планеты, с одной системы и уж точно с одной Галактики.
– А почему именно мы? – недоумевал Фредерик Астаахарский. – Вроде как наследников у нас – пруд пруди… Ах да! Нас же там, скорей всего, убили…
Индус тоже не мог понять смысл происходящего:
– Между нами – огромная разница, иной менталитет, иное воспитание, можно сказать, иные личные вселенные, ни в чем не соприкасающиеся…
Его земляк, косясь в угол с сержантом, предположил:
– Может, так со всеми принцами, которые погибли, происходит?
– Да не похоже, – сомневался раджа. – Тут что-то другое… жаль, мало информации… и неизвестно, как долго здесь продержат…
– Судя по тому, как нас «ломают» и пытаются добиться полного послушания, то долго, – решил Десятый. – Ради одного дня, или даже недели, над нами такого урода командовать не поставили бы. О! Заканчивает обедать! – заметил он действия сержанта и прикидывая прошедшее время. – Надо чем-то запастись для следующих пертурбаций…
Фредерик стал лихорадочно прятать по карманам небольшие по размеру фрукты, печенье и некоторое количество нарезного мяса, переложенного хлебом.
Джаяппа смотрел на него с удивлением и с сомнением:
– Ты думаешь?..
– Уверен! Как вспомню дикий голод во время отдыха в цилиндрах – сразу хочется плевать на любые правила приличия.
Сосед тоже занервничал, вспоминая свои собственные терзания, а потом, согласно кивая, произнёс:
– Ну да… Здесь по щелчку пальца слуги не принесут… – затем стал и сам запасаться, воровато оглядываясь по сторонам. – О! А Восьмой со Вторым тоже не дураки! Гляди, как нагребают!
Фредерик уже рот открыл, чтобы сказать: «Возраст даёт не только опыт, но и умение предвидения!», как вспомнил, что он замыкает троицу самых «древних» в десятке, и благоразумно промолчал. Как-то не хотелось, чтобы даже в шутку его кто-то назвал старым «осквернителем воздуха». Ну и старался напоследок не только набрать про запас, но и силком в себя впихнуть ещё какое-то количество пищи и питья. Даже не постеснялся ухватить солидный кусок мяса уже после того, как последовала команда «На выход!».
Вид остальных принцев, которые тоже жевали на ходу, не только порадовал, но и успокоил.
«Все мы одинаковые! Ну разве что самый спесивый Третий морду держит кирпичом… Как же, наследник звёздной империи! Мм! Неужели она и в самом деле существует?!»
Опять короткое построение во дворе и краткая речь сержанта. Правда, казалось, что он излишне хмурится и кривится, но по поводу жующих в строю солдат и насчёт оттопыривающихся карманов не сказал ни словечка.
– Итак, ослы бесхвостые, ваше обучение начинается! Сейчас отправимся к месту вашей основной физической муштры, там вы должны смотреть в оба и запоминать каждое моё слово. Потому что повторно будете проходить дистанцию уже без моих команд, подсказок и советов. Надеюсь всё понятно! Или есть вопросы?
Вопросов, конечно, хватало, и каждый стал продумывать наиболее важное и емкое. Как тут влез совсем не в тему Третий: