– Но вот охотники и старейшины рода, – со вздохом продолжила Агнесса, – не поверили великой радости. Сомневаются в имени, данном тобой нашему роду… – она оглянулась на прибывшую с ними делегацию, – сейчас-то уже точно поверят… А до сих пор только вот наши подруги за нами и пошли, да согласились помочь донести дары.
– Понятно! – следовало как-то закруглять разговор. – Теперь я рад за вас и прощаюсь. Постарайтесь сюда больше…
Договорить он не успел. Агнесса озадаченно воскликнула:
– Добрый Жаарла! Но ты же всегда награждаешь тех, кто в тебя верит! Тогда почему ты не хочешь одарить наших подруг?
Сомнений у землянина не имелось, а уж трофейных серёжек и подавно жалко не было. Поэтому он сразу стал раскрывать клапан кармана:
– Да нет проблем! Пусть подходят по одной и получают свои подарки.
– Имя! – взмолилась Кармен. – Не забудь каждой нашей подруге дать имя!
Лишнее слово сказать – тем более язык не сломается. Поэтому вручая каждому подходящему созданию по украшению, землянин ещё и именем женским нарекал, коих у него в памяти имелось предостаточное количество. Две минуты работы, и новых полтора десятка экзальтированных поклонниц Жаарла валятся в едином дружном порыве наземь и пару минут валяются, словно бездыханные куклы.
«Ага! Это они так меня, скорей всего, благодарят, – догадался принц. – На Земле – кланяются, а здесь – роняют себя всем телом о грунт. Больно, наверное?.. Что ни вид, то свои традиции. Хотя… что я знаю о тех же людях? Да ничего толком…»
Одарённые «добрым пришельцем», аборигенки так же дружно встали, развернулись и поспешили в свои долины. Вчерашние знакомки тоже устремились следом, разве что Агнесса позволила себе дать обещание:
– Мы придём вечером!
– Не стоит беспокоиться! – крикнул ей вслед землянин, но вряд ли был услышан. Потому и поворчал:
– Да на кой вы мне сдались!.. Выспаться из-за вас не получится!..
Четвёртый приблизился сзади, цокая языком и спеша заглянуть в корзинки.
– Ну ты даёшь! Настоящий миссионер!.. Оп-па! Да тут сливы! О! А тут персики!
– Вот давай бери корзины, поможешь мне за две ходки перенести.
– Э-э, нет! Нет! – сразу стал отнекиваться товарищ. – Я на посту, покидать его нельзя. А ты у нас снабженец, вот тебе и карты… э-э… корзины в руки! Разве что малость облегчу корзинку, помогу…
И он попытался набрать красных, сочных персиков.
– Стоять! И не трогать! – прикрикнул на товарища Фредди. – Они ещё анализатором на метаболизм не проверены. Хочешь загнуться от неизвестно чего? Вот и стой на посту!
Самому пришлось, конечно, попотеть, таская корзины в основной лагерь. Но зато анализатор показал полную съедобность доставленных даров, совместимость оказалась чуть ли не идеальной. А уж как все товарищи восторгались разнообразием пищи во время обеда! Трудно было не загордиться. Самому тоже понравилось готовое, пусть и сильно прожаренное мясо вкупе со свежими овощами и примитивными мучными изделиями.
Даже сержант не удержался от скупой похвалы:
– Можно сказать, что план по сборке корешков ты перевыполнил…
– Приятно слышать! – не совсем радостным голосом отвечал Десятый. – Ну а спать-то мне когда?
– А вот сразу сейчас и ложись, – смилостивился сытый командир. – Если понадобишься раньше, разбужу.
Вот тогда повезло три часа хорошенько вздремнуть. Разбудили его не для готовки ужина, а для очередной встречи с дикарями.
– Вставай! – с раздражением будил его Эйро Сенато́р. – Там опять твои новые друзья валят! Теперь уже всем стадом! Иди к ним навстречу и конкретно скажи: «Сюда не приходить, доброму Жаарла не мешать думать о судьбах мира! Не то твои «слуги» тебе по шее накостыляют, и этих вонючих гусениц спалят к чертям собачим!» Там Девятый на посту, он тебя с тыла подстрахует. Быстрей! Шевелись!
Теперь уже на встречу с людьми двигалось не менее ста особей и среди них около шести десятков охотников. А так как с дубинами никого не замечалось, то командир решил тылы не усиливать, да и вообще не хотел отвлекаться на случившуюся проблему. Правда, когда он ушёл, стоящий чуть осторонь раджа прошипел вполне верное замечание:
– Палками, говорит, разгоняйте! А как лепёшки с фруктами, то есть не побрезговал! – и в виде поощрения земляку, добавил: – Спокойно общайся с этими гусеницами, не спеши. Мне тоже жутко интересно понаблюдать будет.
– То есть ты особой ненависти к ним не испытываешь? – стал уточнять Фредди, пока ещё имелось время.
– Если честно, до сих пор они мне все, даже те в центре, когда мы сражались, казались искусственными декорациями. А после твоего рассказа самому захотелось глянуть на детей природы.
– Добро. Только всё равно на всякий случай отойди чуть дальше и не забывай себе за спину посматривать.
Делегация аборигенов прибыла практически стройной колонной, которую возглавляли трое: всё те же, но теперь ещё более красочно разодетые Кармен, Агнесса и некий старый самец, украшенный свисающими с него венками и гирляндами цветов. То ли вождь, то ли шаман, не иначе.
Следом за этой троицей тоже весьма нарядные двигались недавно «одарённые именем и серёжкой». Потом ещё не менее тридцати самочек разного возраста. Ну а мощные, украшенные простой одеждой с вкраплениями цветов охотники топали во второй половине колонны. То есть откровенная причина визита просматривалась сразу: одни девицы на выданье получили подарки, теперь надо и всех остальных одарить. Иначе…
«Что-то мне это напоминает сказку о рыбаке и Золотой рыбке, – закручинился принц Астаахарский. – Одарить эту кучку гусениц – у меня трофеев хватит. Коль соседние роды подтянутся – господа коллеги свои карманы опустошат. А если уже к завтрашнему утру здесь непрерывная очередь выстроится к щедрому Жаарла? И как дикари отреагируют, когда волшебство окончится? О! И эти – корзины волокут! Но уже солидные, такие на ишаках не утащишь!..»
На этот раз подарки от рода несли мужские особи, и если там съестные припасы, то завхозу до конца задания охотиться не придётся, а главному повару – мясом баловать товарищей только по случаю праздника.
Впереди идущая троица торжественным шагом дошла до человека почти вплотную. Причём на этот раз у него малейших опасений не возникло, что его неожиданно атакуют или совершат какую иную подлость. Интуиция, наоборот, нашёптывала, что данная встреча проходит на высшем уровне. То же самое подсказывали и наблюдения за действиями охотников. Бо́льшую часть корзинок они установили горкой слева от человека, и меньшую часть справа, в виде возвышающегося стола. Вместо скатерти была использована толстая, но мягкая, отличной выделки шкура какого-то здоровенного животного. По крайней мере, она казалась цельной, без единого шва. Поверх шкуры было выставлено различное угощение, в том числе и нечто варёное, пареное и тушёное в глиняных мисках.