Когда произошла трагедия, он смотрел телевизор. Все еще страдал из-за разницы во времени после возвращения из Республики. Его так утомили расспросы журналистов о покушении на Чейза Уильямса, что он хотел лишь одного — отключиться. Но по всем каналам показывали выборы: сколько ни щелкай пультом, везде одна и та же знакомая идиотская ухмылка, одни и те же речи. Этого дурака все-таки избрали.
Вроде бы хорошие новости для Нила как исследователя, но при этом он все равно чувствовал себя участником какого-то глупого магического ритуала, словно бы помог создать мираж, в который все так охотно поверили. «Американцы высказались, — распинались ведущие по телевизору. — Граждане США хотят перемен. Они выбрали безопасность. Чейз Уильямс — это безопасность и…»
И тут за окнами полыхнуло, словно проезжающий мимо грузовик внезапно включил дальний свет. Изображение на экране дернулось, замерло и пропало. Три лампочки зашипели и одновременно лопнули. Чашка с чаем соскользнула со стола и разбилась о кафельный пол.
Нил бросился во двор. Луна сделалась ярко-красной, будто внезапно появилось новое солнце. На севере в небе клубились тучи, а может, это был дым. Десаи торопливо вытащил телефон, чтобы позвонить жене или дочери. Но их уже не было. Они в момент взрыва находились в Вашингтоне. Как раз там, где только что вспыхнуло небо. Шридеви получила направление в реабилитационный центр, где ее должны были вылечить. Жена поехала с ней. И вот теперь Нил остался совершенно один.
Когда он выяснил, что именно произошло, то засунул за брючный ремень пистолет, наспех побросал продукты в спортивную сумку, выдернул ноутбук из розетки и побежал к машине. Но было уже поздно.
Улицы заполонили гудящие машины. Кто-то кричал. Слышались выстрелы. Кое-где полыхали пожары, и в небо поднимались столбы дыма. Видимо, поджоги или короткое замыкание. Лаборатория располагалась всего в пяти милях от города, и Десаи быстро добрался туда, но по улицам уже невозможно было проехать. А он накануне не успел заправиться, хотя и собирался. Хватит ли четверти бака, чтобы пробиться через пробку? В темноте ярко горели красные стоп-сигналы. Нил не снимал руку с гудка. Но все напрасно, он это уже понимал. И тут появился первый ликан.
Десаи не сразу сообразил, кто перед ним: сумасшедший, раненый или пьяный шел, покачиваясь, по улице. Фонари не горели, поэтому Нил как следует разглядел незнакомца, только когда тот оказался в свете фар: густая шерсть, короткая морда, окровавленные клыки. Зверь выдрал дверцу ярко-желтого «фольксвагена-жука» и забрался внутрь. Несчастные пассажиры, размахивая руками, пытались отстегнуть ремни.
Профессор изо всей силы вдавил кнопку и запер двери, а потом оглянулся вокруг. Торговая зона, вокруг на парковках и дорожках снуют туда-сюда люди, в темноте их лица толком разглядеть невозможно. Впереди между кафе и книжным магазином отходил вбок узкий проулок. Нил судорожно вывернул руль. Прохожие шарахались прочь от машины, кричали ему вслед ругательства, стучали кулаками по лобовому стеклу. Но он уже мчался по проулку мимо мусорных баков, разбрызгивая лужи, оставшиеся после вчерашнего дождя. Боковое зеркало зацепилось за какую-то трубу и оторвалось.
Проулок выходил на небольшую улицу, по обеим сторонам которой за сетчатыми заборами выстроились маленькие двухэтажные домики. Фары высветили мохнатого ликана, не разобрать — мужчину или женщину. Оборотень уткнул морду в развороченный живот лежавшей на тротуаре девочки. Нил вдавил педаль газа, сжал зубы и наехал прямо на чудовище. Машину подбросило.
Пробираясь по лабиринту переулков обратно к лаборатории, Десаи видел и других ликанов: они срывали с себя одежду, становились на четвереньки и набрасывались на прохожих. Нил крутанул ручку приемника. Несколько радиостанций все еще вещали, но ничего нового никто сообщить не мог. Началось восстание. Уже потом выяснится, что многие ликаны были так же сильно напуганы, как и сам Нил. Им хотелось одного — бежать. Но тогда казалось, что весь мир внезапно одичал.
По радио сказали: взрыв случился на атомном комплексе неподалеку от Три-Ситис; по всей видимости, в реакторах произошло расплавление активной зоны. Именно тогда Нил понял: жена и дочь мертвы, их смел с лица земли взрыв, мощный, как вспышка на Солнце. Но времени горевать не было, следовало сосредоточиться на разворачивающейся впереди неосвещенной дороге.
Центр изучения лобоса сиял огнями. Когда отключилось электричество, заработали аварийные генераторы. Конечно же, на парковке ни души. Сбежали даже охранники. В ярко освещенной будке возле ворот лежала раскрытая книга в мягкой обложке, словно владелец вот-вот вернется. Нил снес шлагбаум и въехал на территорию центра. Заглушив двигатель, он услышал в наступившей тишине свое дыхание, прерывистое, как после пробежки.
Последние несколько месяцев на парковке постоянно толпились демонстранты. Почти каждый день охране приходилось утаскивать какого-нибудь особенно рьяного активиста, размахивающего ножом или пистолетом. Несколько раз ученых эвакуировали из-за анонимных звонков: неустановленные лица сообщали, что в здании заложена бомба. Кто-то выступал за защиту прав животных, кто-то — за защиту прав ликанов, протестовали и сами ликаны. Если началось восстание, они обязательно явятся сюда. Времени у Нила в обрез.
Он работал в старой лаборатории, ведь строительство нового научно-исследовательского центра стоимостью в пять миллионов долларов еще не завершилось. Огромное здание с круглой крышей напоминало спину ныряющего кита. Обещали, что на следующей неделе уже можно будет перевезти оборудование. Снаружи отделку закончили, но внутри все еще красили, клали кафель, доделывали электрику. В подвале под центром обустроили надежно защищенное помещение: кодовые замки, холодильные установки, автономное водоснабжение, поступающий через фильтры воздух, генераторы с запасом топлива на шесть месяцев.
Нил перетащил туда спортивную сумку с едой и свой компьютер. Пришлось бежать две сотни ярдов, в боку кололо так, словно в него вонзили нож. Он торопливо вставил ключ в скважину, спустился по лестнице, свернул за угол. Вот она — маленькая незаметная дверца со стальным замком. Десаи набрал код (дату своего рождения), и дверь распахнулась, обдав его могильным холодом.
Профессор свалил туда свое добро и бросился обратно наверх. Выскочил из нового здания и, спотыкаясь, заковылял к лаборатории. Отпер шкаф и рассовал по карманам столько бутылочек с вакциной, сколько сумел. Сначала хотел забрать пузырьки из холодильника, но потом испугался: не отключится ли электричество. В конце концов решил взять стерильный лиофилизированный порошок, его нужно будет развести перед инъекцией. В этом виде вакцина не испортится даже в самых неблагоприятных условиях.
Снова на улицу. Нил бежал по извивающейся между корпусами дорожке, а в карманах у него позвякивали драгоценные пузырьки. Ночь выдалась холодной, но он весь обливался потом. Воздуха не хватало, в груди с каждым выдохом кололо. Десаи прислонился к ближайшей стенке и позволил себе небольшую передышку.
Нестерпимо хотелось лечь на траву и отдохнуть. Трава такая мягкая, а он так устал. Но нет, медлить нельзя. Достаточно взглянуть в это клюквенно-красное небо.