— Послушайте, — взмолился он, — только что меня разделала под орех красивая женщина. У меня осталось лишь чувство юмора.
Мне пришлось признать, что в целом он вел себя достойно.
— Вы меня напугали, — сказала я.
— Наверное. Интересно, как скоро ваш испуг пройдет и вы перестанете так на меня смотреть?
Отличный вопрос. Возможно, он был демоном, поджидавшим меня здесь в надежде, что я захочу позаниматься в зале Виктора, то есть Каттера, однако следовало признать, что это очень маловероятно. Впрочем, еще три дня назад я бы сказала, что вероятность того, что в мое окно залезет демон, близка к нулю.
Я не хотела рисковать.
Моя сумочка так и осталась висеть у меня на плече. Засунув туда руку, я стала там рыться. Мне удалось довольно быстро найти флакон со святой водой и открыть его одной рукой. Продолжая держать руку в сумочке, я намочила ладонь (а также чековую книжку, ручку, косметичку и бумажник).
— Подойдите ко мне, — сказала я.
Он нахмурился, но подчинился. Как только он оказался на расстоянии вытянутой руки, я вытащила руку из сумочки и провела влажной ладонью по его щеке. Ничего не произошло. (Ну, это не совсем правда. Каттер выругался и спросил, откуда берутся такие сумасшедшие.)
Я отступила на шаг.
— Прошу меня простить.
Сейчас он выгонит меня вон, решила я. Однако он молча стер воду со щеки тыльной стороной ладони и внимательно посмотрел на меня.
— Я могу рассчитывать, что вы объясните мне, как это понимать?
— А я могу рассчитывать, что вы будете со мной работать и согласитесь учить мою дочь? — ответила я вопросом на вопрос.
Я очень надеялась, что так и будет.
Теперь, когда я точно знала, что он не демон, Каттер мне нравился. Он был неглупым и не слишком сильно переживал, что женщина сумела его победить, а также не был лишен обаяния (да, я знаю, я слишком легкомысленна). К тому же его зал находился рядом с моим домом.
— Леди, мне кажется, вам не требуется тренировка.
— Нет, требуется, — возразила я. — Мои рефлексы в порядке, но я потеряла инстинкт. Я должна была почувствовать, что вы приближаетесь. Мне не следовало позволять вам коснуться моего рта. И я слишком долго не могла сбить вас с ног. Кроме того, у меня такое ощущение, что все мое тело — один сплошной синяк.
— Оттого, что вы уложили меня на пол?
Я фыркнула. В мои планы не входило сообщать ему, что за последние три дня я трижды вступала в схватку. Конечно, мне удалось произвести впечатление на Элли, сбив с ног инструктора по боевым искусствам, но драться с демонами намного труднее. Я должна набрать оптимальную форму, а до этого еще далеко.
— Я не в той форме, какая мне нужна, — заявила я, пожав плечами.
— Для чего? — уточнил он.
— Для себя. — Когда сражаешься с демонами, умение и сила — лишь часть того, что нужно; еще необходима уверенность. Мои рефлексы по-прежнему со мной, но до тех пор, пока я не буду полностью в себе уверена, я уязвима. — Я просто должна знать, что могу это сделать.
В конце концов Каттер согласился — то ли на него произвела впечатление легкость, с какой я одержала победу, то ли он поверил, что мне необходимо обрести хорошую форму, то ли он принял меня за опасную сумасшедшую, которой лучше не возражать. Честно говоря, мне было все равно. Я пришла, чтобы записаться на занятия, и ушла с расписанием: ежедневно в девять тридцать утра для меня, пока мне не надоест, и днем по средам и пятницам для Минди, Элли и меня.
Миссия завершена. Еще одно дело можно вычеркнуть из списка.
Конечно, мне пришлось довольно долго беседовать с Каттером. Я отнесла это на счет мужской неуверенности. Пока мы заполняли необходимые бумаги, он принялся рассказывать о себе, о своей военной службе, о множестве призов и наград, полученных им в самых разных соревнованиях по боевым искусствам. Ему удалось-таки произвести на меня впечатление.
Я нашла девочек возле «Севн-илевн», они ели фруктовое мороженое на палочке («то самое, где совсем нет калорий») и с восторгом обсуждали мою победу над Каттером.
— Это было потрясающе, миссис Коннор, — сказала Минди. — Не думаю, что моя мама сумела бы драться так классно.
— Да, моя мама может надрать задницу, — заявила Элли.
— Элли! — Я использовала голос возмущенной матери, но должна признаться, что пережила несколько приятных мгновений: мой ребенок думает, что я классная! — Ну а теперь все в машину.
Когда мы заняли свои места, часы на приборной доске показывали 3.35. Я бросила взгляд на свои часы, словно рассчитывала, что найду спрятанные полчаса, но выяснилось, что они показывают такое же время.
Вот вам и супермама. У меня практически не оставалось шансов купить все необходимое для вечеринки с коктейлями и вовремя вернуться домой. Проклятье!
Обдумывая различные варианты, я свернула на Риалто, так и не приняв решения, куда еду — домой к Лоре или в магазин. Вытащив сотовый телефон, я нажала на кнопку быстрого набора номера Лоры и остановилась на красный свет.
Включился автоответчик, и я выругалась. Дождавшись гудка, я сказала:
— Лора? Возьми трубку. Это я.
Я услышала какой-то стук, а потом раздался задыхающийся голос Лоры.
— Эй, привет. Извини. Я меняла подгузник.
— Со мной Минди и Элли, — сказала я. — Могу я добавить еще один десерт к нашему договору?
Могу поклясться, что она улыбнулась.
— Что тебе нужно?
Я объяснила про стекло и спросила, не могли бы они с Тимми перебраться в наш дом, чтобы продолжить там свое свидание.
— Свидание, вот как?
Я откашлялась, и она засмеялась.
— Конечно. Никаких проблем.
— С меня причитается, — сказала я.
— Это точно, — радостно согласилась она.
Решив еще одну проблему, я свернула к «Гелсону» (один из тех больших магазинов, где на парковке ты можешь встретить какую-нибудь знаменитость или, что более вероятно, дворецкого этой знаменитости).
Обычно я не посещаю такие магазины.
Оказавшись внутри, я пожалела, что у нас проблемы с деньгами. Если солидный счет в банке означает, что я могла бы регулярно делать покупки в таких местах, то со временем я научилась бы готовить не только бифштексы и курицу с рисом.
Девочки куда-то подевались, но я не сомневалась, что рано или поздно они окажутся у стойки с десертами. Я же направилась в заднюю часть магазина, где женщина лет пятидесяти в сетке для волос спросила, чем она может мне помочь. Я не стала стесняться и тут же рассказала ей о своих неприятностях: о том, что я ужасно готовлю и что мне предстоит стать хозяйкой вечеринки, которая начнется через три часа.