– Медленно, – сказал Заказчик и повторил с неудовольствием: – Медленно, медленно!
– Позвольте! Мы движемся так быстро, как ни один другой транспорт в мире, – возразил Роланд.
Заказчик обернулся. Как обычно, по его лицу было трудно понять, какие чувства он испытывает. Скорее всего, его становление и большая часть жизни прошли в отдаленных, чужих пространствах, где не было места обычным человеческим эмоциям. Роланду в последнее время приходила мысль о детях, воспитанных дикими животными – волками, обезьянами, ланями. Само собой, Заказчик жил не среди зверья. Но и не среди людей – это абсолютно точно.
– Транспорт есть, – ответил Заказчик. – Поезд. Но он у Светоносного, далеко отсюда.
Заказчик носил длинные, ниже плеч, волосы. Они были темного русого цвета и обладали удивительным свойством не становиться грязными и засаленными, хотя никто не видел, чтобы Заказчик уделял время собственной гигиене. Лицом же он был не молод и не стар. Ни морщин, ни родинок, ни угрей, ни шрамов: гладкая кожа восковой куклы. Глаза прозрачны и чисты, как два кристалла горного голубого хрусталя, но взгляд цепок и пытлив.
Был Заказчик плечист и крепок, но ростом – ниже Роланда на голову. Одежда, которую он носил, тоже поначалу вызывала удивление у офицеров и смешки со стороны нижних чинов. Шерстяная туника, сверху – покрытый искусной резьбой панцирь, как у римского легионера. Наплечники, набедренники, все честь по чести. Ему бы еще железный шлем с султаном из перьев, щит и пилум – и в таком виде было бы не стыдно занять место хоть в фаланге, хоть в манипуле.
Пилума и щита у Заказчика не было. Зато имелся меч, длиною примерно в полтора фута. Меч лежал в ножнах, которые были приторочены к поясу.
Ноги Заказчика оставались голыми, на голенях и подтянутых икрах рыжели в лучах солнца полукольца волосков, похожие на тонкую медную проволоку. Обут Заказчик был в простые сандалии.
Ему выдали шинель, чтоб он не замерз в холодной, выстуженной северными ветрами рубке. Поэтому Заказчик стал походить на центуриона военно-воздушных сил Римской империи, если бы такие существовали.
– Нет-нет, – заупрямился Роланд. – Ни один поезд не смог бы проделать такой путь.
Ответ Заказчика заставил Роланда и Грега недоуменно переглянуться.
– Ртуть может многое, – сказал тот и снова отвернулся к иллюминатору. – Спуститься на твердь желаю я вон там… – он указал пальцем на непримечательную возвышенность в двух милях от побережья.
Настало время высадки.
Попутный ветер, подгонявший «Тион» во время пути, неожиданно стих, точно где-то перекрыли воздушный вентиль. Дирижабль развернулся хвостом по направлению движения, и за считаные минуты его скорость упала до черепашьего шага. На нижней палубе открылись люки, развернулись на лету бухты штормтрапов.
Торопливо пересчитывая перекладины руками и ногами, спустились матросы. Роланд и Заказчик покинули «Тион» последними.
Твердь… Почти месяц они не ступали на землю. С того дня, как «Тион» покинул Мемфис. Никто не мог предвидеть, что судьба забросит их за полярный круг.
Роланд наклонился, зачерпнул горсть холодной каменной крошки, понюхал: пахло снегом, талой водой и мхом. Огляделся по сторонам.
Если луна – это серебро, то северное солнце – это белое золото. Оно низко висело над сопками, на него можно было смотреть, не щуря глаза. То, что Роланд поначалу принял за скальные останцы, оказалось поваленными менгирами – тяжеленными каменными столбами, разрушенными у основания водой. Количество лежащих на земле менгиров наводило на мысль об умышленном лесоповале.
Заказчик тоже огляделся, поводил носом из стороны в сторону, а затем целеустремленно направился к ближайшей сопке. Роланд дал знак матросам следовать за «центурионом».
За сопкой оказалась низина. Из снега торчали каменные столбы и валуны, на вершинах некоторых из них свили гнезда полярные чайки. Заказчик повернулся к Роланду.
– Ты, – он указал на капитана пальцем. – У тебя есть зверь. Дай мне!
Роланд нахмурился. Он не терпел демонстративного панибратства, тем более в присутствии подчиненных. Более того, он не понял, что от него хочет Заказчик.
– Тебе подарила женщина, – пояснил «центурион». – Ты носишь с собой. Он мне нужен.
Роланд расстегнул шинель. Во внутреннем кармане кителя действительно лежала бронзовая фигурка леопарда – память о Магдалине. Лучше бы он попросил у невесты портрет или фотограмму, так было бы проще удерживать в памяти черты. А фигурка… Всего лишь безделушка…
Капитан положил теплую фигурку на ладонь Заказчика.
На глазах Роланда и изумленных матросов бронзовый леопард стал размягчаться, терять форму. Сначала металл собрался вытянутой каплей, а через миг превратился в овальный диск с зеркальной поверхностью. Заказчик и бровью не повел, хотя на его ладони должно было стать горячо, как в плавильной печи.
Заказчик заглянул в «зеркало», повертел в руках, точно компас, потом стал спускаться в низину. Подошвы сандалий скользили по мокрому, кое-где покрытому наледью щебню, и Заказчик ловко балансировал рукам, чтобы не упасть. Внизу снега было по колено, но чудак не обратил на это внимания. Побрел дальше, не отрывая взгляда от зеркала.
– Господин капитан! – обратился к Роланду матрос-гальванер.
Роланд вопросительно вскинул брови.
– Я поднимался на сопку, – матрос махнул рукой в сторону возвышенности. – Лихое здесь место, господин капитан, колдовское. Камни стоят не как попало, а завитком… – матрос наклонился и начертил пальцем на снегу спираль. – Вот таким, как ракушка.
– Та-ак, – протянул Роланд. – Ребята, смотреть в оба! Я иду вниз, а вам – рассредоточиться вдоль склона.
Снег был мокрым, рыхлым. Он сейчас же завалился за голенища сапог, растекся холодной влагой вдоль щиколоток. Роланд поспешил за плечистой фигурой Заказчика. А тот кружил среди камней, и поблескивало «зеркало», отражая синий свет, льющийся из сосредоточенных глаз.
– Чувствуешь хлад? – спросил Заказчик напряженным голосом, когда Роланд подошел ближе. – Оно здесь…
Капитан поднял воротник шинели.
– Пьет тепло из вашего мира, – продолжил Заказчик. – Видишь?
Бок менгира покрывала толстая ледяная корка. В ее глубине угадывались очертания угодивших в ледяную ловушку зеленых стеблей. Заказчик встал к менгиру спиной, потянулся вверх, словно хотел сорвать с невидимого дерева невидимое же яблоко.
Роланд снял с плеча карабин и передернул затвор, когда вокруг руки Заказчика замерцал и подернулся рябью воздух. Порыв ветра разметал «центуриону» волосы. Неожиданно солнечный свет померк, тени налились аспидной чернотой. Полярное сияние изменило цвет, напитав снег кармином. Роланд почувствовал, как электризуется воздух, словно во время грозы. Что-то должно было произойти, и ощущения от приближения этого чего-то – колоссального, непознаваемого – нельзя было назвать приятными.