— Ваш багаж?
— Нет.
— Тогда проходите на посадку. Удачного полета, — наигранная улыбка номер два.
Руслан скривился. Все это ему совершенно не нравилось. Раньше он никогда не летал, да что там не летал, он никогда не бывал далее двадцати кубалов от своего дома. А теперь ему предстояло настоящее путешествие — полет на Марс! Двигаясь на ватных ногах — если бы не Визирь, он, наверное, и шагу ступить бы не смог, — Руслан пошел на посадку. Там его документы еще раз проверил здоровенный пограничник в бронежилете.
— Поспешите, господин Караев, посадка на 67-ю платформу уже началась.
За КПП пограничников находился огромный круглый зал, от которого широкий коридор вел к трубе лифта. Руслан встал на очередную полосу и через минуту оказался под голубоватым куполом лифта. Посреди круглой площадки стояли десятки кресел. Чуть в стороне стояли кресла охранника, стюардесс и оператора полета.
Руслан в свою бытность Пятаком не раз видел лифт по головизору, но сейчас, когда он оказался внутри, его охватили совершенно иные чувства. Мог ли он еще вчера предположить, что его жизнь за несколько часов изменится столь кардинальным образом? И тем не менее через полтора часа он будет на орбите.
Постепенно люди стали занимать кресла. Все ярко выраженные нормы, в основном одетые дорого, но без излишеств, по-деловому, тем самым подчеркивая всем известную фразу: «Орбита не для поцелуев».
Согласно билету у Руслана было десятое кресло в четвертом ряду. Справа от него уселся полный гражданин в дорогом костюме с маленьким дипломатом, который словно жег руки толстяка. Он то ставил его на пол, то снова клал себе на колени. Типичный бизнесмен, отправившийся на деловую встречу. Слева от Руслана кресло пустовало, впрочем, три кресла дальше — тоже, и только на четвертом восседал какой-то старикашка, полностью погрузившийся в свежий номер «Биржевых новостей», который прокручивал с головизора, вмонтированного в левую руку.
Кресла были из какого-то черного мягкого материала. Руслан, опустив руку, даже попробовал отломить кусочек, чтобы рассмотреть поближе, только у него ничего не получилось. Несмотря на всю мягкость и податливость, материал кресла оказался очень прочным.
После этого внимание Руслана переключилось — на возвышение перед рядами пассажирских кресел вышла высокая стройная стюардесса.
— Просим занять свои места и пристегнуть ремни. Лифт отправляется. Прибытие на орбиту через сорок две минуты. Администрация просит вас во время движения лифта не вставать…
На мгновение Руслан зажмурился. Он до сих пор не мог поверить, что все это творится именно с ним. То и дело ему начинало казаться, что все происходящее — сон. И скажи ему кто-нибудь несколько дней назад, что из уродливого норма он в одну ночь превратится в прекрасного принца, что станет бессмертным и почти всесильным и… Сказка. Да и с Визирем было много вопросов. Если он и в самом деле создан в лаборатории госкорпорации, почему все сделано в такой тайне… Да и как может искусственно созданное существо так хорошо разбираться в реальной жизни. Раньше все подобные создания представлялись Руслану-Пятаку некими грубыми пародиями на человека, которые, возможно, и умели выполнять элементарные функции: включить свет или подать кофе, но не более того.
— Ты бы лучше думал о чем-то другом, — неожиданно объявился Визирь. — Нехорошо обсуждать своего напарника в третьем лице.
Руслан скривился.
— А хорошо подслушивать чужие мысли?
— Ну, не такие они и чужие, — возразил симбионт. — К тому же я их «слышу», хочу я того или нет.
Неожиданно пол под ногами Руслана дрогнул, заставив его дернуться и схватиться за ручки кресла. Земля начала удаляться. Сначала Руслан увидел крышу терминала, потом «прибывающий» лифт, многочисленные самолеты и ракетопланы, выстроившиеся вдоль всего гигантского терминала. У Руслана даже перехватило дыхание. Эх, если бы он мог рассказать Монаху и девчонкам о том, что видит! Да и как об этом расскажешь? Руслан и слов-то таких не знал, чтобы описать всю красоту, открывшуюся перед ним.
А лифт, набирая скорость, поднимался все выше и выше.
Вскоре Руслан увидел крыши верхних кубалов, усеянные многочисленными личными пентхаусами, утопающими в роскошной зелени, сквозь которую, как сквозь длинные ресницы восточной красавицы, сверкали глаза — бассейны с водой, соперничающей с синевой неба. Сверху четко можно было различить границы каждого кубала, а потом совершенно неожиданно, где-то у самого горизонта он заметил серую гладь моря…
На Руслана навалилась тяжесть. Он где-то слышал — скорее всего, во время общеобразовательного гипнокурса, что все орбитальные лифты снабжены компенсатором перегрузок. Однако в какой-то миг ему показалось, что на грудь ему положили бетонную плиту. Тут же на правом подлокотнике его кресла вспыхнула красная лампочка, под которой зажегся индикатор индивидуальной непереносимости. Динамик в головной подушке прошептал на ухо Руслану:
— Не шевелитесь, расслабьтесь, — и Руслан ощутил довольно болезненный укол.
— А вот это лишнее, — снова «очнулся» Визирь.
— Что ты предлагаешь?
— Еще пару минут, и я бы сам впрыснул тебе в вены аналогичный состав.
— Послушай ты, теоретик жанра, — взвился Руслан, — в следующий раз не спрашивай, а впрыскивай.
Тем не менее после укола неприятные ощущения почти сразу исчезли. Руслан спокойно вздохнул. Оглядевшись, он увидел, что многие пассажиры тоже почувствовали облегчение.
Лифт все быстрее несся в синее небо, которое постепенно темнело, хотя до вечера было еще далеко.
Неожиданно Руслан задумался о том, что ждет его впереди. Система орбитальных станций. Судя по тому, что ему рассказали, там ему задержаться не придется. Хотя. Он с удовольствием бы прогулялся по Кольцу Пустоты — огромному коридору, собранному из столь прозрачного материала, что стены, пол и потолок невозможно было разглядеть и создавалась полная иллюзия того, что ты гуляешь в открытом космосе. А еще он побывал бы в Орбитленде — лучшем парке аттракционов, уступающем разве что Лунограду. Были еще и Сады Невесомости, и масса мест, о которых он только слышал, обитая на средних уровнях Санкт-Москоу. Однако он отлично понимал, что не в его положении рассчитывать на развлечения. Если только сбежать…
— Никаких побегов, никакой дурацкой самодеятельности, — тут же осадил Руслана Визирь, стоило тому только задуматься об этом. — Мы же с тобой договорились. Прилетаем на Марс — и вперед… Ты добываешь кровь, а я дарую тебе свободу.
Руслан скривился. Он-то отлично помнил о договоре, и еще он помнил ту мертвую девушку, что осталась на Земле… Ему повезло, что никто не связал с ним ее смерть.
— И не свяжет. Пойми же наконец… — вновь начал Визирь, но Руслан не слушал его — не хотел слушать соблазнительные речи своего симбионта.