– Тогда прекрати бунтовать и наслаждайся моим гостеприимством, – холодно заявил Шасгар. – Пока ты у меня, твоя семья пойдет на уступки. А если мой план не сработает, я отпущу тебя к родне. Сами виноваты будут.
И неуловимым движением он притянул меня к себе и поцеловал. Руки мои были зажаты когтистыми лапищами, но Тефалю я не выпустила. Вроде бы… Как же давно меня так целовали! Страстно, горячо, сладко. Так, что ноги сами собой подгибаются. Вот теперь я верю, что ему не первая сотня лет, подобные таланты приходят с опытом. Соберись, Ирма Львовна, не время расслабляться! И с глубоким чувством сожаления я все-таки вырвалась от демона. А он, тяжело дыша, сверкнул на меня своими невероятными глазами… и молча ушел.
А мне только и осталось, что растерянно хлопать ресницами. Это что еще за заявления такие? И поцелуи…
В общем, остаток времени перед балом я провела с пользой. Поскольку моим досугом никто не озаботился, а сама я не нашла ни одной завалящейся брошюрки, устроила допрос чертям.
И поведали они мне о жизни своей горькой. О том, как обижают их здесь, о режиме тоталитарном… Так, это из другой сказки.
В общем и целом, здесь абсолютная монархия. Шасгар, он же бессменный Повелитель демонов, для местных жителей царь и бог. Ну, теперь понятно, почему он так свирепеет от одного моего «нет» – не привыкли мы, видите ли, к отказам. А поскольку этот мир умирает, абсолютизм приобрел черты полицейского режима или даже военного. Все силы направлены на поддержание мощнейшей армии. Льготы воинам, титулы талантливым военачальникам, почет и уважение разведчикам. Активная разработка оружия и, естественно, поиск новых мест обитания. А поскольку Шасгар мужик в принципе умный, он прекрасно понимает, что за новый дом придется драться с его законными владельцами, вот и взращивает свою армию. Его бы энергию, да в нужное русло.
Причины гибели прежнего дома демонов оказались до банальности просты. Время пришло. Местная звезда теперь не дарует жизнь, а забирает ее, магия уже почти ушла из этого мира. Дети не рождаются. А если уж случилось сие счастье, их от себя стараются не отпускать. Заботливые родители деток всегда и везде с собой носят, дабы самим за чадом приглядывать.
И конечно же, если смотреть между строк, можно увидеть самое главное. Все эти несчастья обрушились на демонов вследствие магической катастрофы. Кто-то увлекся, кто-то вовремя не остановил, и пожалуйста – виновник мертв, а вместе с ним погибают остальные. Ах, этот прогресс, стремление к непознанному! Познали? Больше не хотите? Демоны не хотели. А Шасгар установил жесточайший контроль.
Больше всего мне жаль деток, – собственные родители их дома лишили. Впрочем, не мне судить, у самой родной мир в той же ситуации.
А чуть позже принесли готовое платье. Я не привередлива в одежде, все-таки я учитель. Но, в конце концов, я женщина! Как это носить-то?
– Госпожа недовольна? – опасливо осведомился чертенок.
Вообще-то черти здесь довольно нахальные личности. Но, как и везде, среди слуг слухи распространяются весьма быстро, так что о моих слабых нервах, злобном нраве и святой сковородке знают все. Поэтому пытаются угодить, кто чем может, а если вдруг я брови нахмурю, чертенята съеживаются и медленно отступают к двери или ныряют под кровать.
– Недовольна, – вытащила я одного за копыто.
– Нам позвать Повелителя? – блеет моя жертва.
Забавные создания. Ну черти как черти, а когда боятся, что ягнята. Черные. Так бы и затискала.
– Не стоит. Я уже имела сомнительное удовольствие лицезреть сию наглую личность, – взгрустнула я. – К компромиссу мы не пришли, положительных результатов не достигли, меня огорчили. Так зачем портить мне настроение еще раз?
Чертенок сочувственно вздохнул.
– Что же нам делать? – смотрит на меня печально.
– Для начала поесть, – решила я.
Как-никак последний прием пищи был утром. А у меня еще бал впереди.
– Но на балу будет накрыт стол, – вякнул черт.
– У меня на родине есть традиция: перед тем как посетить званый вечер с угощением, нужно обязательно поесть дома. Не будем нарушать обычаи.
Не прошло и пяти минут, как чертенок, которого, кстати, звали Чевар, принес огромный поднос, уставленный яствами. Поставил на стол и отошел к двери. При этом его пятачок постоянно двигался, улавливая запахи, а глаза так и косили в сторону подноса.
– Присаживайся, обедать будем, – кивнула я на кресло.
– Нам не полагается. – И смотрит на меня большущими голодными глазами.
Может, из-за размера, может, из-за невинных черных глаз, но мой материнский инстинкт требовал накормить этого несчастного.
– Давай опустим ту часть, где ты безуспешно пытаешься мне объяснить, почему тебе нельзя трапезничать в моей компании, и я не буду напоминать, что последние несколько часов ты провел здесь и пропустил обед. Так что сразу переходим к итогу нашего с тобой спора и принимаемся за дело.
В определенные моменты со мной лучше не спорить, все равно бесполезно. Вот и сейчас мы с Чеваром сели обедать. От его манер я была в шоке, зато он быстро отучился чавкать, класть локти на стол и вытирать руки о скатерть.
– И запомни, от благородных ты отличаешься лишь манерами, – вытерла я губы салфеткой.
Чертенок кивнул и повторил мой жест.
– Чевар, найди мне кого-нибудь, кто разбирается в портновском деле. Да чтобы был мастер своего дела.
Чертенок опять кивнул, сверкнул глазами, забрал поднос с посудой и удалился. А я решила еще раз рассмотреть «платье». Этот ужас я даже описывать не буду. Если это последний крик больной дизайнерской моды, то подозреваю, что он был предсмертным. Это подобие яркого халата и половой тряпки я на себя не надену.
Да и не заметила я за завтраком на демоницах подобной одежды. Подозреваю, что Шасгар, как настоящий мужчина, не озаботился чужим гардеробом. Ведь великим политическим деятелям просто не до того. Следовательно, прислал кто-то другой, а таких недоброжелателей, да с подобной фантазией, я имею только в одном лице. Демоница, которая невзлюбила меня без причины.
Надо бы подумать, чем от нее отбиваться. Крестом, чесноком и святой водой? Допустим, крест я сооружу и даже молитву над водой прочту. Но где я возьму чеснок?
Мои размышления прервал чертенок. За собой он тащил… Это его женский вариант? Бантики на хвостике и на голове, то есть на рожках, и юбочка вместо штанов.
– Это мой брат, – выпихнул вперед Чевар свою копию.
– Какая прелесть, – только и смогла выдавить я. А что я еще должна сказать? Это же, как-никак, брат.
Брат в юбке посмотрел на меня в немом удивлении.
– Меня зовут Ирва, приятно познакомиться, – и я пожала лапку брата в бантиках. – Кстати, очень интересный фасон юбки. А моего размера не найдется?
– Чевар, она действительно хорошая.