При разработке плана многими выдвигалось предположение, что горожане могут предпринять вылазку, но никто и подумать не мог, что они поступят настолько безрассудно. Как только хвост колонны скрылся в лесу, ворота открылись и по дороге вслед за уходящим войском устремился едва ли не весь гарнизон.
Так как никто не ожидал подобного масштаба погони, адекватно отреагировать не удалось.
Отдельный отряд под моим руководством разместился в лесу возле дороги. Вот мимо прошли последние ряды пехотинцев, а через пару минут послышался гул ударов множества копыт. Он все нарастал, вызывая нехорошие предчувствия.
— Внимание! Их может быть слишком много. Приготовить засеку. — Мое решение было спонтанным, но именно оно нас и спасло.
Часть лесовиков отбежала в глубь зарослей, и за моей спиной послышались удары топоров. Демаскировать себя мы не боялись, потому что стук тут же потонул в топоте копыт: появилась погоня.
— Дай! — скомандовал я, пуская первую стрелу из своего степного лука. Засвечивать наше новое оружие было преждевременно, да и боеприпаса было жалко, поэтому пришлось вернуться к классике.
Всадники, которые лишь недавно сбросили шкуру жертвы и уже почувствовали себя охотниками, поначалу ничего не заметили. Конная лава, несмотря на потери, продолжала скакать по дороге. Затем движение внезапно застопорилось. Я не видел, но догадался, что погоня напоролась на перегородивший дорогу заслон из копейщиков и лучников — вступил в силу заранее разработанный план.
Заслон они вряд ли пробьют, а вот пустить кровь засадной команде вполне смогут. Подтверждая мои предположения, некоторые из всадников спешились и атаковали заросли, а кое-кто даже ринулся в кусты верхом.
— Отступаем! — крикнул я, бросив дорогой лук на землю и выхватывая из ножен дарийскую «пару». Рядом встали три «ящера».
Геройствовать мы не собирались и лишь контролировали, чтобы погоня не села на плечи убегающим. Грифон, скользнув вправо, в прыжке воткнул короткий меч под мышку замахнувшегося всадника. Запутавшегося в кустах коня он трогать не стал, за что и получил по шлему булавой, — к счастью, булаву направляла уже ослабевшая рука раненого всадника.
— Отходим! — Это была уже команда «ящерам».
Несколько секундных поединков немного охладили пыл нападавших. Мы отступали едва ли не спинами вперед, и присутствие рядом лесорубов я осознал только по треску и рухнувшим между нами и погоней деревьям. Штурмовать сплошное переплетенье ветвей горожане не стали и отступили.
Пока мы пробирались обратно к дороге, там уже не осталось ни одного живого врага — всех раненых горожане забрали с собой. Я быстро перебежал на другую сторону дороги и с облегчением увидел, что Мороф оказался на высоте, хотя никто в этом и не сомневался. Бывший разбойник, бывший сотник драгун, а теперь командир отряда поддержки не стал валить деревьев — он просто организовал грамотное отступление волнами, когда один отряд лучников прикрывает отступление другого и наоборот. Я до такого не додумался.
Уже возвращаясь к дороге, я увидел, как по ней проносятся сотни конных гвардейцев законного герцога. Увы, это было запоздалое решение — никто не ожидал, что погоня горожан будет настолько массовой, мы думали, что перебьем небольшой отряд и пойдем дальше. А ведь была шикарная возможность войти в город на плечах отступающего отряда, и мы ее бездарно прозевали.
Следующие два дня отряды Савата, которого втихую продолжали называть лесным герцогом, занимались привычным делом — то есть прятались. А «ящеры» и отряд Морофа обошли столицу герцогства по большой дуге и засели возле ведущей на север дороги.
Первые сутки мы отдыхали, а затем начали готовиться к акции. Сама операция уже началась, и начали ее агенты герцога. К вечеру второго дня в наш хорошо замаскированный лесной лагерь явился местный помощник мельника и рассказал, что его хозяин планирует подвезти в город несколько телег с мукой, за ними пристроятся телеги с сеном для отощавших лошадей гарнизона. Городской управляющий был очень осторожным человеком и, перед тем как возобновить подвоз запасов провианта, проверил окрестные леса на наличие врагов. Судя по такой предусмотрительности, это не он командовал той безумной погоней.
Караван мы перехватили в трех часах езды от города. Мельник со слугами и крестьяне возмущаться не стали и спокойно позволили себя связать. Кстати, вместе с ними был и помощник мельника — парень оказался настоящим разведчиком и не желал раньше времени раскрывать свою легенду. Благодаря его сведениям мы знали, что у хозяина мельницы есть экономка-полухтарка, на этом и строилась часть плана.
С большой неохотой мне пришлось снимать «чешую» и лезть в крестьянские порты и рубаху. Неохота была основана не на брезгливости, а на чувстве незащищенности. Примитивный грим в виде мучной присыпки завершил образ грузчика с мельницы. Первый воз повела Яна в образе экономки, рядом сидела Таня, выдавая себя за дочь мельника. Второй воз я взял на себя, а два следующих достались Грифону и Барсуку. Змей, Копыто и Сом занялись возами крестьян, помогая десятку арбалетчиков устроиться под сеном. Вместе со стрелками в сено полезли Шип и Шрам в полной амуниции, чем вызывали у меня усилившееся чувство незащищенности и черной зависти. Иглометы мы попрятали между мешками, но так, чтобы можно было достать их в мгновение ока.
Убедившись, что все приготовления закончены, я махнул рукой и легонько ударил упряжку лошадей кнутом.
Без особой спешки наш караван дополз до северных ворот города. Там уже собралась немалая очередь. Начальник гарнизона был осторожен до паранойи — прием провианта и фуража проходил очень медленно, а в город не пропускали вообще никого.
Закончив с очередной группой возов, стражники подняли тяжелую решетку. Десяток пустых телег покинул пределы городских стен, и это значило, что пришла наша очередь.
Десятиметровый тоннель под надвратной башней казался дорогой в ад, и у меня, честно говоря, по коже забегали мурашки. Только в этот момент я по-настоящему понял, в какую опасную авантюру меня занесло. Темнота отступила, и мы опять оказались под жарким солнцем, но легче от этого почему-то не становилось. И все потому, что мы оказались в форменной западне. Большой двор за надвратной башней был огражден стенами, на которых разместили около двух десятков стражников. Вдоль левой стены прямоугольного двора был оборудован огромный навес, под которым уже накопилось изрядное количество провианта. У противоположной стены огромной кучей громоздилось сено, которое фуражиры успели навезти за пару дней после снятия осады.
Возле навеса, ближе к внутренней башне с выходом из этого каменного мешка, скучал учетчик с двумя стражниками охраны. И стражникам на стене, и охранникам учетчика было откровенно скучно. Поэтому появление красивой хтарки вызвало настоящий фурор.
— Кто такая? — оживился учетчик.
— Экономка мельника Гурка.
— А, слышал уже об его обновке, но не думал, что у этого старого сморчка в экономках такая красавица. А сам мельник где?