Подземный забег постепенно превратился в проходку, а затем в заплыв. Под конец пришлось даже нырять.
В склепе со статуями двух святых было ожидаемо темно, и лишь тонкий луч лунного света падал из небольшого отверстия под потолком.
Представляю, как я в этот момент выглядел со стороны — из квадратного отверстия в полу, сбросив набок решетку, выползает чешуйчатое чудовище с лицом насекомого. По черным чешуйкам стекают струи воды и остаются темными следами на припорошенном пылью каменном полу. Сам бы испугался до икоты.
Императорский парк встретил нас тишиной, что было вполне естественно: по протоколу дворцовой стражи во время опасности бойцы распределялись между внешним периметром квартала и внутренними покоями дворца. К тому же никто не ждал такой наглой выходки с нашей стороны.
Выход «ящеров» из тесного помещения одинокого павильона напоминал явление в мир армии демонов. Лунный свет играл на мокрых чешуйках, создавая потустороннюю картинку. «Медведи» выглядели не так жутко, но тоже умильных улыбок не вызывали — конечно, если не приглядываться к мокрому меху одежд и недовольным лицам здоровяков.
Десятник Ураг вновь попытался выйти в авангард, но был остановлен моим жестом.
— Десятник, теперь за вами прикрытие наших спин. — Я хлопнул здоровяка по плечу и повернулся к своему отряду. — Построение «дубина». Впереди Шрам и Змей. Пошли.
«Ящеры» быстро перестроились в своеобразный вытянутый овал с двумя бойцами в передней части. Середину построения заняли я и Еж, который нахлебался воды и до сих пор никак не мог откашляться.
Запор на решетчатых воротах ограды, отделяющей парк от императорского сада, постигла участь дверей на башнях, только в этот раз маленький артефактор предупредил, что в запасе осталось лишь три «лепестка».
В саду никого не было, и мы смогли бы спокойно насладиться видом диковинных растений, купающихся в лунном свете, если бы не были заняты делом.
Внутрь громады императорского дворца можно было попасть множеством путей, начиная с парадного хода и заканчивая несколькими потайными тоннелями, но что-то мне подсказывало, что именно там нас и будут ждать, поэтому был выбран нейтральный вариант — вход для прислуги через кухню.
Вид сковородок, кастрюль и разнообразной посуды вызвал легкое ощущение дежавю, но одна из десятка императорских кухонь смотрелась намного круче, чем главная кухня резиденции наместника северного герцогства. Нас здесь особо не ждали — ведь нельзя же назвать засадой десяток оруженосцев, находящихся в похожем на небольшую пищевую фабрику помещении. Шип и Змей отработали на «отлично» и переместились в хвост построения, уступив место Сому и Барсуку. Громкий щелчок сзади заставил меня обернуться и скрипнуть зубами — у Восьмого сдали нервы, и он пристрелил перепуганного повара из арбалета. Увы, менять состав было поздно, я лишь продемонстрировал привлеченному в отряд «медведю» кулак. Радовало лишь одно — на звук вместе со мной развернулся лишь Сом, остальные по-прежнему отслеживали фронт.
— Пошли, — скомандовал я достаточно громко, чтобы меня услышали и «ящеры», и подтягивающиеся в помещение десятки «медведей». — Мне нужен местный слуга, только живой.
Разбуженный перезвоном колоколов императорский дворец не спал — он лишь затих в тревожном ожидании. Я очень надеялся, что фальшивый император еще не дал деру, надеясь на то, что опасность не так уж велика.
Из кухни мы попали сначала в служебный коридор, а затем в один из малых бальных залов дворца. Хоть там никого не было, все равно появилось чувство опасности.
— Назад, — приказал я и повел отряд по хозяйственным переходам.
Но тут возникла другая проблема — узкие и извилистые ходы были настолько запутанны, что мы быстро заблудились. К счастью, по пути попался заспанный слуга. Он хотел нырнуть в один из коридорчиков, но Змей догнал его и, как кот мышь, прижал ногой к полу.
— Так, отвечай быстро и честно, тогда тебе ничего не грозит, кивни, если понял.
Распластанный на полу слуга кивнул и моментально взлетел в воздух, поднятый сильной рукой бывшего казака.
— Где ночует император? — Я не стал уточнять статус самозванца, чтобы не вносить путаницы.
— Его величество изволит почивать в Золотой спальне. Советники вместе с ним.
— В спальне? — Уточнение слуги вызвало во мне закономерное удивление.
— Да, ваша милость. Они не отходят от него ни на шаг.
— Интересно девки пляшут. Так, веди нас к Золотой спальне, но только коридорами для прислуги.
— А зачем вам? — задал довольно неожиданный вопрос слуга, которого Змей к этому времени опустил на пол. Сдавленно пискнув, слуга вновь повис, поднятый за шиворот разозлившимся «ящером».
— Ты смерти ищешь? — нехорошо прищурился я.
— Но в спальне его величества уже нет. Десять минут назад он приказал подавать в покои наряд для выхода в Большой тронный зал.
— Зачем же ты, морда, говорил о спальне?
— Так вы же спросили, где ночует его величество.
В ответ на это мне оставалось лишь раздраженно чертыхнуться.
— Веди к этому тронному залу. И помни, что нужно идти только переходами для слуг.
— Слушаюсь, ваша милость.
Жизнь в услужении и жизнь на службе — далеко не одно и то же. Даже рядового гвардейца нам пришлось бы пытать, а вот слуга с легкостью выдал нужную информацию и был готов сотрудничать, защищая свою жизнь. Императоры могут меняться пачками, а прислуга все равно останется та же и даже не заметит смены тушки на троне. Конечно, имелась опасность, что этот слащавый хлюпик окажется местным аналогом Ивана Сусанина, но костромской мужик и дворцовый халдей — это, как говорят в Одессе, две большие разницы.
Служебные переходы довели нас лишь до широкого коридора, ведущего в Малый тронный зал. По уверениям слуги, из помещения с малым троном можно было попасть в служебную комнату, а уже затем в Большой тронный зал. Идея с проходами для слуг оказалась очень полезной — ведь мы прошли довольно далеко и не встретили ни малейшего сопротивления, а как только оказались на общественной территории, сразу напоролись на неприятности. Жаль, нельзя было добраться до цели этими «мышиными отнорками», предназначенными для простых смертных.
На подходе к двери в Малый тронный зал мы уперлись в уже полноценный заслон — полусотня легионеров перегородила широкий коридор стеной щитов. На размышление была всего лишь пара секунд.
— На месте. — Команда заставила «ящеров» встать как вкопанных. — «Медведи», вперед!
— Вперед! — продублировал мой приказ десятник Ураг и первым побежал на врага. «Медведи» двумя потоками обогнули застывших «ящеров», но их хаотичное наступление таковым только казалось.
— Сод! — пронзительно крикнул тирах легионеров, и пол сотни глоток ответили ему слитным воплем:
— Гу!!!