– Я знаю, что во всем виновата Кара! Она ее научила! Она змея… дохлая змея.
– С чего ты взял?
– Что? – искаженное гневом, лицо Максика было уродливо. И теперь, пожалуй, Славка сомневался в том, что хорошо знает этого человека. Такой, уродливый, злобный, способен и убить. Из ревности. Из растраченных надежд. Из обиды на то, что его игрушка отказалась оставаться игрушкой и перешла в стан врага.
– Что Кара мертва?
– Я такого не говорил…
Говорил, но понял, что сболтнул слишком много. И язык прикусил. Допрашивать бессмысленно – продолжит дураком притворяться.
– Дай-ка Наташкин номерок.
– Зачем?
– За шкафом. – Славка больше не намеревался оставаться здесь. – Поговорить хочу.
– Любовь умерла!
Она и прежде не отличалась живостью. Но вот побеседовать о той встрече смысл имело. Возможно, Наташка, сидевшая лицом к фотографу, его запомнила.
Убивать – легко. Он боялся, что не сумеет, что в самый последний миг его совесть проснется, рука дрогнет или случится что-то еще, непредвиденное и непреодолимое. Однако оказалось, что убивать легко.
Первую он снял там, где указала Кара.
Короткий разговор. И девица сама садится в машину. Ехать недалеко, и она болтает без умолку, при этом не переставая жевать. Девица надует шары из жевательной резинки и лопает их языком. У нее крашеные волосы и накрашенные глаза, которые из-за туши, подводки, теней кажутся лишь черными провалами на лице. И он думает лишь о том, что надо бы убрать эту косметику.
Останавливается в лесу.
– Выходи, – он открывает дверь и протягивает руку, которую девица принимает, жеманясь. Она пытается покинуть салон красиво, но острые каблуки вязнут в земле, и она вновь плюхается на сиденье. Ржет.
– А может, тут? – Она откидывается и разводит ноги в сетчатых чулках.
– Тесно.
Убить хочется уже сейчас за то, что она подумала, будто Ланселоту интересны ее поистаскавшиеся прелести, будто он вообще способен совершить физиологический акт с нею, с существом настолько убогим, что при взгляде на него к горлу подкатывает тошнота.
– Выходи, – еще немного, и он сорвется. Но девица выползает, одергивая юбчонку.
– Ну?
– Повернись спиной.
Она поворачивается, не видя в этой просьбе ничего предосудительного. Ее инстинкты молчат. И Ланселот даже видит себя ее глазами: обыкновенный парень. Обыкновенность – лучшая маскировка.
Петля ложится на шею, и, прежде чем шлюха успевает удивиться, Ланселот рывком затягивает веревку. Отработанный жест. Вот только, в отличие от дерева, шлюха пытается вырваться. Она наклоняется вперед, собственным весом себя же удавляя. Ланселоту остается держать.
Считать.
Чистильщик утверждал, что нужно минимум пять минут, а лучше десять. Но сознание она потеряла раньше. И опустив тело на землю, Ланселот придавил шлюху коленом.
Пять.
Десять.
Прощупать пульс. Проверить дыхание. Заглянуть в глаза… только сначала стереть косметику, за нею не видно глаз.
Она была мертва, и удивительное дело: Ланселот не испытывал угрызений совести. Он забросил тело в багажник, воспользовавшись старым одеялом, спрятал веревку, отряхнул штаны и отправился на встречу.
Чистильщик ждал в условленном месте. Выглядел он так же, как неделю тому, – живой мумией.
– Молодец. Чистая работа, – сказал он, осмотрев тело. И во взгляде его Ланселоту увиделась печаль. Наверняка Чистильщик сожалел, что не мог присутствовать. Не видел, как жизнь уходит из этой женщины, которая мертвой была куда как красивей, нежели живой. Чистильщик потрогал ее волосы, срезал прядь, пояснив:
– Доказательство. Они должны поверить, что убивал я.
Он эту прядь обнюхал, прежде чем убрать меж страниц ежедневника.
– Расскажи, где и как это было. Я запишу.
Таков был договор. Но Ланселот подозревал, что Чистильщику просто нужно знать. Он представит, что убивал не Ланселот, и со временем поверит в это. Правда, времени у них было немного.
Кара согласилась ждать три месяца.
Со второй жертвой получилось еще проще… третью пригласила Кара. И стоя рядом, смотрела, как та умирает. Взгляд был жадный, безумный почти. Когда же женщина затихла, Кара подошла к телу и пнула.
– Тварь она. Дохлая тварь. Как я и обещала.
– Тварь она, – сказал Чистильщик уже про Кару. – Убей ее. Будешь свободен. Мне все равно, сколько брать. А тебе жизнь сломает. Подумай.
Ланселот думал, но решение принять не мог. Он затеял все ради Кары, ради них обоих.
Кара знает человека, который сделает ей документы.
И старый его дом свободен. Он много раз переходил из рук в руки, прежде чем остаться без хозяев.
– Конечно, рисково, что в одной деревне, – Кара раз за разом проходила по пунктам плана, останавливаясь на тех, что казались ей сомнительными. – Но моей старухи хата далеко стоит… авось пронесет.
Кара сама привела последнюю жертву. Дебелую девицу с усталым лицом, разрисованным, как маска. Пудра. Румяна. Тени. Тщетная попытка нарисовать что-то живое.
Ланселот следил за обеими. Девица что-то говорила, страстно, но шепотом. Она махала рукой, и огонек сигареты, в ней зажатой, чертил узоры в темноте ночи. Кара слушала. А потом, когда слушать надоело, ударила девицу в висок.
– Ну, – спросила Кара, когда Ланселот выскочил из машины. – Долго еще возиться будешь?
Девица лежала на земле ничком, но была жива. И Кара, присев на корточки, наблюдала, как уходит из нее жизнь. Ланселоту отчаянно захотелось остановиться. Это же просто: разжать руки, размотать шнур и выпустить несчастную шлюху. Она выживет…
– Уходи, – он попросил Кару, зная, что просьба не будет принята. – Пожалуйста…
Кара вытащила из кармана девицы ключи.
– Ты знаешь, где меня искать, – ответила она. – Я еще пару дней протусуюсь… на всякий случай.
Тело Ланселот оставил в переулке, положив на грудь бумажную бабочку, из тех, что сделал Чистильщик. Завтра его возьмут… или послезавтра.
Кара знает, кому подбросить подсказку. Осталось ждать.
Как ни странно, все получилось именно так, как Кара запланировала. Ей поверили. Вышли на Чистильщика, который не стал запираться. Ланселоту очень хотелось узнать, что же он сказал. Но Ланселот понимал: сейчас самое лучшее – держаться подальше от этого дела.
Чистильщик сдержит слово, но…
Вдруг найдется кто-то достаточно умный, кому мало будет чистосердечного признания?
Копать начнет…
Выйдет на Кару, которая исчезла… и на Ланселота.